Загудело специальное устройство, открывающее дверь, и я шагнула на лестницу, Милан молча следовал за мной. Лифтом пользоваться не стали, все пять этажей прошли пешком. У нужной квартиры нас, опираясь на палку, ждала Селия. Возникло ощущение, что она застряла в дверном проёме, потому что между её цветастым халатом и тёмным деревянным косяком не вошёл бы и лист бумаги.
– Надо же, какой сюрприз, – сказала Селия вместо приветствия, изучая нас сквозь толстые стёкла очков неестественно большими глазами.
Милан в ответ таращился на неё. А мне вдруг стало неловко: я очень хотела выразить своё сочувствие и заботу, но не знала как. Прежде чем я смогла подобрать нужные слова, Селия с трудом повернулась к нам спиной и, оставив дверь открытой, медленно заковыляла в квартиру.
– Что мы тут делаем? – прошипел Милан, вернув меня в моё новое, более смелое и решительное «я».
– Сейчас сам всё поймёшь! – заявила я, входя в квартиру.
Вид из огромных окон на реку и разветвлённые поймы меня сразу же очаровал.
– Ого! – восхитился идущий за мной Милан.
Селия, кряхтя, опустилась в кресло у окна, а нам указала на узенький красный диванчик:
– Садитесь! Не познакомишь меня со своим другом, Кайя? – подмигнула мне она.
– Э-э, – протянула я и с трудом подавила поднимающийся во мне жар. – Это Милан, горный аваност.
– Вот как, – ответила Селия, внимательно разглядывая Милана, – а я аваност водоплавающий, и дом с видом на воду мне нужен как другим – воздух для дыхания. – Она махнула рукой на простирающийся за окном водный пейзаж. – Раньше я в обличье аваноста плыла до моего тайного убежища – лебединого острова. – Она улыбнулась и показала рукой куда-то на запад. – О, туда можно добраться разве что на крыльях. Возможно, вы видели там в отдалении тёмно-красное пятно? Это могучий красный бук, он стоит на лебедином острове. Его нельзя не заметить. Но сейчас я так отяжелела, что не смогла бы полететь на свой любимый остров, даже если бы у меня был при себе медальон. – Она вдруг погрустнела и взяла с подоконника вазочку с конфетами: – Берите шоколадки, не стесняйтесь.
Поблагодарив, я поинтересовалась:
– А сколько всего существует видов аваностов?
– Всего пять, – ответила старушка. – Водоплавающие, лесные, горные, луговые и снежные. – Она вдруг пристально посмотрела на меня: – Почему ты спрашиваешь об этом меня, а не Аурелию? Что-то случилось?
И тогда я рассказала о краже пера у Аурелии и о её неудачном падении. На Милана я при этом не смотрела и ни разу не упомянула его имени. Когда я сказала, что у Аурелии украли ещё и медальон и теперь ей становится всё хуже, голос у меня почти сорвался.
Селия побледнела, а Милан искоса посмотрел на меня.
Теперь я наконец могу предъявить ему доказательства!
– Кто же вредит аваностам, отбирая у них их важнейшие атрибуты? – напрямик спросила я Селию. – И почему?
Селия посмотрела в окно.
– Мы, аваносты, слишком долго прятали голову в песок, – ответила она так тихо, что мне пришлось податься вперёд, чтобы услышать её. – Около двенадцати лет назад умер наш почтенный лидер из Нордбахталя, он достиг преклонного возраста, – сказала Селия уже более уверенным голосом. – В честь торжественного назначения нового лидера в Хёллентале, где мы обычно и собирались для таких случаев, состоялась встреча всех аваностов. И всё шло согласно ритуалу, описанному в Хрониках. Хранительница Хроник поднялась и объявила имя нашего нового лидера: Артур Певчий.
– Что?! – вырвалось у меня. – Мой отец? – всё тело начало покалывать.
Селия кивнула и продолжила:
– Ксавер Беркут был вне себя. Он вскочил с места и закричал «Обман! Обман!». Ксавер рассчитывал, что новым лидером аваностов станет он. Тут нужно знать вот что: в нашем городе Зоннберг – три долины, и из каждой поочерёдно выбирают лидеров. Согласно Хроникам после Нордбахталя наступает очередь Зюдбахталя, а не Хёлленталя, как предполагал Ксавер: последовательность идёт против часовой стрелки. Вы должны понимать, что Хроники провозглашают непреложную истину, это наш закон.
– И что же случилось дальше? – с нетерпением спросила я.
– Ксавер совершенно спятил, – грустно покачала головой Селия. – Он обвинил нас всех во лжи. Мы пытались его успокоить, но он только больше распалялся. А потом вдруг накинулся на Хранительницу, вырвал у неё из рук медальон лидера и повесил его себе на шею. Мы в ужасе наблюдали за происходящим. А Ксавер забрал старую книгу Хроник, крикнул на прощанье, что всем нам отомстит, и исчез.
– Но неужели никто не бросился в погоню и не отобрал у него то, что он украл?! – удивилась я.
Селия вздохнула:
– Мы, аваносты, вообще очень кроткие и миролюбивые существа. Мы думали, что Ксавер сам успокоится, одумается и признает Артура новым лидером. В качестве оправдания нашего бездействия могу лишь сказать, что в истории аваностов такого никогда не происходило! – было видно, что она очень расстроена.
– А что было дальше? – спросила я дрогнувшим голосом.
