Она права. У большинства этих девушек идеальный рост супермодели, а я благодарна высоте, которую дают мне каблуки, хотя они и являются смертельной ловушкой для ходьбы. Мое платье все еще привлекает взгляды, пока мы тренируемся. Это довольно простой процесс. Когда называют наши имена, мы выходим из гримерной и занимаем место у одной из лестниц. По пять человек на каждой мы представляемся публике и судьям. По очереди спускаемся к нашим партнерам, которые ведут нас на танцпол. У каждой пары есть свои пять минут, чтобы станцевать и произвести впечатление. Затем участники сливаются с толпой и выходят на паркет, разговаривая и очаровывая пожилых людей. Именно здесь судьи отмечают вашу индивидуальность. Вы можете танцевать с кем угодно, но давление со стороны судей остается.
Сопровождающие прибудут, как только начнется шоу, так что мы проведем генеральную репетицию без них. Мой желудок скручивается в узел, когда я думаю о встрече с Коулом. Часть меня хочет швырнуть в него чем-нибудь за то, что он потратил на меня столько денег. Другая часть хочет спрятаться за ним и просто раствориться в нашем пузыре. Когда я с ним, все, на чем я могу сосредоточиться, – это либо спорить с ним, либо пытаться не отставать от его грубых замечаний. Сейчас мне даже не хватает его безуспешных попыток флиртовать со мной.
– Тесса, милая, это ты?
Кассандра заглядывает в гримерку, куда мы все вернулись. Она выглядит восхитительно, как обычно, в кружевном платье кремового цвета. Ее волосы убраны в пучок, как и у меня, но очевидно, что ей это удается гораздо лучше.
Я замечаю, как напряглась Николь, когда вошла мать ее парня и заняла свободное место рядом с моим. Как бы я ни любила Кассандру, я бы хотела, чтобы она просто посмотрела в сторону Николь, чтобы успокоить ее.
– Твоя мама сказала мне, что я найду тебя здесь. Ты прекрасно выглядишь, дорогая, я знала, что это платье будет тебе к лицу, – говорит она, и я краснею.
Я пытаюсь отвести взгляд от пронзительного взгляда Николь.
– Спасибо, – кротко говорю я, надеясь, что она поймет отсутствие у меня энтузиазма.
Я дала Николь большой повод наброситься на меня после инцидента в уборной, мне не нужно было провоцировать ее еще больше.
– Ты не представляешь, как сильно Коул заставлял нас искать его. Я отменила все свои встречи, только чтобы мы могли сходить в магазин, но для него ничего не было достаточно хорошим.
Она качает головой, с нежностью вспоминая.
Эй, сердце, перестань таять.
– После двух дней безрезультатных поисков я обратилась за помощью. Один из моих друзей работает с известным дизайнером, я однажды оперировала его дочь, и он был мне очень благодарен. Я взяла Коула к нему, и по тому, как суетился мой сын, я думала, что у бедняги будет сердечный приступ. Ничто из того, что мы видели, не заставило его думать, что тебе это понравится.
Он думает, что это я заставила его суетиться? Неужели он думает, что я несносная грубиянка, которая не согласна ни на что меньшее, чем платье стоимостью в тысячи долларов?
– Не злись на него, Тесса. Я знаю, что Коул притворяется плохим мальчиком, и я насмотрелась на них, когда была в твоем возрасте, но, когда дело касается тебя, он очень милый, – она кладет свою руку на мою и улыбается мне так, что у меня внутри все теплеет.
– Я, честно говоря, думала, что он будет придерживаться своей привычки каждую неделю быть с разными девушками, но, когда я вижу его с тобой, это дает мне надежду. Джей – мой сын, моя плоть и кровь, но он действительно идиот, раз не видит, что у него есть.
Я вытаращилась на нее. Подождите, все знали, что мне нравится Джей? Неужели все эти годы у меня на лбу была приклеена табличка?
– Я не… То есть он мне не нравится, мы друзья… Я, я не… – заикаюсь я, но она мягко смеется и похлопывает меня по руке.
– Я не осуждаю тебя. Я люблю своих сыновей одинаково, но я рада, что у одного из них хватило смелости бороться за то, что он хочет, – она подмигивает мне, пока я сижу совершенно ошеломленная.
– Так, ладно, хватит уже устраивать скандал с участницей. Я просто зашла пожелать тебе удачи и подарить вот это.
Она кладет мне на колени подарочный пакет и выжидающе смотрит на меня. Я роюсь внутри, и первое, к чему я прикасаюсь, – гладкая обертка. Вытаскиваю ее и, к своему восторгу, вижу огромный батончик крупного KitKat.
– Это от Коула.
Кассандра ухмыляется, и я повторяю ее выражение лица. Он прислал мне KitKat! Как я могу с этим сражаться? Я роюсь в сумке во второй раз, и мои пальцы сжимаются вокруг бархатной коробочки. Вытащив ее, я ошеломленно смотрю на бордовую коробочку Cartier.
– Это от меня, открой ее, – призывает она, и я осторожно следую ее указаниям.
Внутри я нахожу самую потрясающую пару бриллиантовых сережек-капелек, которые я когда-либо видела. Они ярко сверкают, напоминая мне о том, сколько они, должно быть, стоят.
– Кассандра, я не могу это принять, это слишком…
– Ерунда, они у меня уже давно, но я так и не решилась их надеть. Они будут прекрасно смотреться с твоим платьем.
– Так я могу вернуть их вам после конкурса?
