— Ну что ж, Ваше Высочество! — Барон Рикард низко поклонился, а служанки уставились на него, как коты на мясную тележку. — Или осмелюсь сказать — Ваше Сиятельство? Кажется, вы все же прислушались к моим урокам осанки.
— Решила приложить усилия. — Алекс кивнула на свиту. — Ну, честно, это их заслуга. Не каждый день девушку коронуют императрицей Востока и выдают за злейшего врага.
Герцог Михаил наклонился к ней:
— Кстати о браке, Ваше Высочество…
Алекс поморщилась: — Обязательно сейчас?
— …я хочу попросить об одолжении. — Он потянулся к руке леди Северы, та улыбнулась. — Леди Севера и я много лет были… больше чем друзьями.
Алекс уставилась на их соединенные руки: — Ага…
— С тех пор как Его Светлость вернулся в Трою, — добавила Севера, — стало ясно, что наши чувства глубже.
— Черт побери, — прошипел Бальтазар.
— Говорила же, — шепнула Батист.
— Я предложил леди Северье руку и сердце! — выпалил герцог Михаил.
— И я сочла за честь принять, — ответила Севера, — если Ваше Высочество одобрит.
Пауза. Алекс вздохнула:
— Не мне монополизировать супружеское счастье.
— Вы сделали меня счастливейшим человеком в Европе! — Герцог сиял, затем обернулся к остальным. — От имени принцессы Алексии. От себя и моей невесты. От каждого гражданина Трои… — Он схватил руку Якоба и потряс ее. — Благодарю за все, что вы сделали.
— Мы лишь выполнили задание Ее Святейшества, — буркнул Якоб, не терпящий благодарностей.
— Но какой труд! Вы всегда будете желанными гостями здесь. Для всех. — Он хлопнул брата Диаса по плечу. — Корабль ждет вас в доках. Надеюсь, обратный путь в Святой Город будет… спокойнее.
— На это лучше не рассчитывать, — фыркнула Батист.
Глаза Алексии расширились: — Вы уезжаете?
— Как только корона коснется вашей головы, — сказал Якоб, — по условиям заклятья Папы, мы обязаны уйти.
— Хотим мы того или нет, — язвительно добавил Бальтазар.
— Я надеялась… — Алекс понизила голос. — Санни… будет здесь…
— Полагаю, да, — ответил Якоб. — Но показываться ей не стоит.
— Думаете, эльфы непопулярны только в Святом Городе? — Батист фыркнула. — Здесь на Пасху приклеивают фальшивые уши преступникам и гоняют их по улицам.
— Понятно. — Алекс сглотнула. — Тогда… передайте ей, что я сожалею.
Якоб кивнул: — Она знает.
— Я понимала, что придется прощаться. — Алекс обвела взглядом каждого. — Но не думала, что так скоро… Брат Диас, может, перед церемонией… вы дадите благословение?
— Я? — Монах посмотрел на Патриарха в золотых ризах, затем на свой скромный подрясник. — Вам нужен как минимум епископ…
— Разве сама Спасительница не был скромной пастушкой?
Брат Диас усмехнулся: — Буду скучать по нашим теологическим спорам.
Пока монах шел к аналою перед гробницами, Якоб вспомнил Второй Крестовый поход. Благословение перед последней вылазкой. Битву, отбросившую эльфов. Битву, из которой многие не вернулись. Рыцари, стоявшие на коленях плечом к плечу. Патриарх Космас, чей голос гремел, призывая гнев ангелов на врагов Божьих.
Брат Диас был проповедником иного рода. Он положил ладони на аналой, с нежностью проводя пальцами по резным краям, пока собравшиеся полукругом ждали.
— Я никогда не мечтал стать священником, — начал он. — Скорее, втянулся случайно…
— Сперва похотливо, — вставила Вигга.
— Ну… — Монах смущенно усмехнулся. — Вы не совсем ошибаетесь. Но говорят, именно на греховных путях мы встречаем Бога лицом к лицу. Со мной так и вышло. Признаю, я не просил этой миссии. И уж точно не просил этих спутников.
— Всем достаются те, кого они заслуживают, — пробормотал Якоб.
— Мы шли извилистой тропой, с множеством… тупиков. Порой я думал, мы никогда не достигнем Трои. Нашу выносливость испытывали не раз. Все помнят ту гостиницу.
— Хотела бы забыть, — сказала Батист.
— Коварство епископа Аполлонии.
— Один из самых подлых епископов, что я встречал, — проворчал барон Рикард, — и конкуренция была серьезной.
— Дом иллюзиониста и говорящие головы.
Вигга рассмеялась: — Они так мерзко протекали!
— Затем морская битва.
— До сих пор чувствую запах краболюдей, — прошептала Алекс.
— И чумная яма под Монастырем Святого Себастьяна.
— Славные деньки, — улыбнулся Бальтазар с отстраненным видом.
— Но на каждом шагу мы, вместе, преодолевали. Мы ссорились… — Брат Диас кивнул на Бальтазара и Батист, обменявшихся взглядами. — Но в итоге сражались друг за друга. Алексия… Ваше Высочество… Я видел, как вы учитесь. Растете. От девчонки, которую звали «крысой», до женщины, готовой править Империей.
Алекс пожала плечами: — Признаю, еще немного крысовата.
— Хорошей императрице нужны клыки, — сказала Вигга.
— Пусть Бог, святые и Спасительница благословят ваше правление, — брат Диас начертал в воздухе круг, — как в итоге благословили наш путь. Вначале я считал вас чудовищами. Теперь понимаю — вы просто люди. Может, и дьяволы, но на сей раз творившие Божью волю. — Он улыбнулся, кивнул и сошел с аналоя.
Бальтазар оценивающе поджал губы, словно сомелье, пробующий вино. Наклонился к Якобу:
— А он, черт возьми, не так уж плох, да?
— В целом… — Якоб задумчиво хмыкнул, — куда лучше, чем я ожидал.
