На входе в лес с дерева соскользнул чернобыльский кот – тот самый, который крупнее домашнего мурзика раза в два. Небрежно мазнул боком по Диминой ноге, презрительно посмотрел на меня и вскочил обратно на ветку. Уселся, зажмурился… Кот ученый, ни дать ни взять. Золотой цепи не хватает.
Зверь снова распахнул желтые глаза, презрительно шикнул, мол, с кем сравнивать вздумала, и скрылся в листве. Я вспомнила, какие глубокие раны оставил его сородич Котяре. Похоже, одна я нынче до доктора действительно бы не дошла…
Солнце было на полпути к горизонту, когда лес расступился, открыв нам домик доктора среди многочисленных болотных островков. Быстро, однако… У меня на дорогу уходило дня два, а то и больше.
Дима прислушался и остановился.
– А вот тут придется подождать. На Болотах смещение аномалий происходит.
– Так Выброса же не было? – ляпнула я. Он не ответил, да я уже и сама поняла, что Болота живут по своим законам, отличным от остальной Зоны.
Когда дорога освободилась, я, стоя на месте, первым делом потянула с плеча рюкзак. Решение было принято еще полдня назад, после встречи с котом.
– Не знаю, кем ты стал, Дим, но большое тебе спасибо за помощь. И… вот. Артефакт. С частицей души темного, ставшего мне названым братом.
Я отвернулась.
– Хотела его доктору оставить. Сталкеру-одиночке такое в рюкзаке носить опасно. Это для меня память, а для бандитов – добыча. Но… как пришел, так пусть и уйдет. Продавать я его все равно не собиралась.
Слезы снова катились из глаз, и я их не вытирала. Встала, по-прежнему не глядя на проводника, и направилась к домику.
Неясный шум сзади заставил обернуться. Рядом со мной стояло то самое Нечто, которое я уже видела однажды на Смоляном озере. В черном плаще, с провалом вместо лица и… с «огнешаром» в руке.
– Дима?!
Он не ответил. Спрятал артефакт в складках плаща и, развернувшись, исчез в сгущающихся сумерках.
Да. Вот тебе новая загадка от Зоны. Кем стал новичок Дима после того, как его поглотила темнота в лаборатории под заводом? Если Безымянный прав, то аномалия была относительно безобидна – ну подумаешь, перекинет тебя назад во времени… Но черная «Мгла»? Она там явно лежала не просто так! И страшные черные глаза…
Конечно, я рассказала Болотнику и про черный силуэт, виденный мной у бункера ученых, и про исчезнувшего новичка Диму.
– Доктор, кто это был?
Тот, помешивая чай, в который так и не положил ни ложки сахара, вздохнул:
– Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу начало этой истории. Я нашел его несколько лет назад полностью истощенного на краю Болот. Парень бредил и повторял что-то про бесконечную темноту. А когда, говоришь, он пропал?
– Недели три назад.
– Да, действительно «времянка». Слышал однажды про эту аномалию, но самому видеть не доводилось…
– Так это она людей так меняет? Черные глаза эти…
– Черные глаза, да… Нет, это не она. Это… как бы сказать… сама Зона. Предали его однажды. Замуровали и оставили умирать. А он… нет, не выжил. Скорее, переродился. И долго после этого жил у меня, пытаясь понять, что ему делать дальше.
Замуровали…
– Так это что – Черный призрак?! – дошло до меня.
Ничего себе финт ушами! То есть что получается? Сначала я услышала от Грека про Черного призрака, потом встретилась с Нечто, которое этим самым призраком оказалось, а уж потом познакомилась с новичком Димой, знать не знающим о предстоящей ему метаморфозе?!
– Зона… – грустно улыбнулся доктор.
– Да уж, – не зная, что еще сказать, хмыкнула я.
Но как же вовремя возник Черный призрак на моем пути! Если бы не он, то, возможно, уже сегодня я бы отправилась к Периметру. Причем, чтобы не сбивать зазря ноги и ненароком не передумать, пошла бы через «100 рад». И что было бы дальше… это, пожалуй, только Черному призраку и известно!
– Доктор… Я ведь принесла все. Бессмертник, живичку и воду.
– Все?! – изумился он. – Ну-ка, ну-ка… Действительно, бессмертник, живичка…
– Насчет воды тоже можете не сомневаться. Видела я ту березу с артефактом на ветке.
– Березу? А, березу… Да-да, точно. – Доктор встряхнулся. – Я записи посмотрел, кое-что прикинул. Попробуем… А ты отдыхай пока. Завтра будет Выброс, так что придется два денька моим гостеприимством попользоваться.
Так. О Черном призраке подумаю как-нибудь потом. Я с ногами забралась в старое кресло, которое когда-то в благодарность за лечение сюда притащили военные, и принялась читать записи доктора о Зоне. Черная плесень, огневка, «жгучий пух». Эх, эти бы записи – да в мой КПК…
Кресло оказалось настолько удобным, что я не заметила, как заснула. Проснулась от скрипа двери. За окном неожиданно оказалось очень темно, только на горизонте светлела полоска зари. Это что же, я до вечера проспала? Или до утра?
– Выброс скоро, – устало проговорил доктор. – Окна надо ставнями закрыть.
Все-таки до утра. Потому что, пока мы возились со ставнями, глубокая темень на Болотах сменилась серыми сумерками. То-то чувствую себя непривычно отдохнувшей…
