– Да заткнись ты, тварь! – злобно и как-то мстительно выкрикнул Лэсли. – Ты и есть рабочее животное и ничего больше! Слушай, бригадир! – обратился он к Свенсону. – Давай закругляться, а?!
Свенсон взглянул на часы и вздохнул. Как в чём, а в этом Лэсли безусловно прав: завязывать надо с этим делом, и как можно скорее…
– Джон! – обратился он к Коротышке, стараясь при этом вновь не встретиться взглядом с настойчиво-внимательным взглядом женщины. – Помоги ей сесть в кресло.
– Давай, малютка! – оживился Коротышка, опуская широкую ладонь на плечо женщины. – Топай вон к тому креслу!
Женщина даже не шелохнулась. Она почему-то упрямо желала вновь встретиться взглядом со Свенсоном, но ничего у неё не получалось.
– Она не идёт, бригадир! – проговорил Коротышка. – Позвольте, я её силой…
И, не дожидаясь ответа, он обхватил женщину за талию огромными своими ручищами, легко, словно пушинку, отрывая её от пола. И вдруг, дико вскрикнув и схватившись обеими руками за низ живота, согнулся почти пополам.
И в это самое мгновение женщина, неизвестно каким образом очутившаяся вдруг сбоку от Коротышки, нанесла ему один короткий режущий удар ребром ладони по затылку. Всего один только удар… но Коротышка Джон, огромный широкоплечий богатырь, живая легенда Агрополиса, покачнулся и беззвучно осел на пол. Возможно, он просто потерял сознание, а возможно…
– Сучка! – пронзительно вскричал Лэсли и в голосе его явственно прозвучали самые первые нотки дикого, панического даже ужаса. – Что ты творишь, сучка?!
Опомнившись, наконец, от неожиданности, Свенсон рванулся вперёд. Он уже был совсем рядом с женщиной, когда та, подпрыгнув высоко вверх и пролетев буквально над самой головой Свенсона, очутилась вдруг на самой середине комнаты, словно преграждая этим своим маневром путь его возможного отступления, хоть об отступлении Свенсон даже не помышлял.
Свенсон, но не Лэсли. Увидев женщину так близко от себя, он сразу же бросился к выходу, правда, добежать до спасительной двери всё же не успел. Свенсон так и не понял, как смогла эта женщина быстро, почти мгновенно очутиться возле оператора, но это всё же случилось. Быстрый, едва уловимый взмах тонкой женской руки… и Лэсли упал как подкошенный. По инерции он прокатился ещё немного по полу, да так и остался лежать там неподвижно лицом вниз.
Свенсон понял, что остался один. На всякий случай он наклонился к Коротышке, тщетно пытаясь отыскать в неподвижном его теле хоть какие признаки жизни. Коротышка был мёртв, и убила его эта хрупкая с виду женщина, убила с одного только удара!
Как и Лэсли…
Свенсон выпрямился, повернулся в сторону женщины. Она по-прежнему стояла возле неподвижного тела Лэсли, высоко подняв голову, и внимательно смотрела на Свенсона. И во внимательном взгляде её было что-то такое, от чего Свенсон вздрогнул и первым отвёл глаза.
– Ты – «дикая кошка»? – спросил он, наконец-таки всё поняв. – Точнее, ты бывшая «дикая кошка»?
Женщина вдруг отрицательно мотнула головой.
– Я не бывшая! – процедила она сквозь зубы. – Бывших «диких кошек» не бывает! Я прошла обряд очищения, и теперь я снова «дикая кошка»! Настоящая!
– Обряд очищения?
Свенсону вдруг всё стало ясно.
– Так вот почему ты… – не договорив, он запнулся на мгновение, – вот почему мы обнаружили твоего мужа в таком состоянии?
– Тебе его жаль? – вдруг спросила женщина и, не успел ещё Свенсон сказать хоть слово, добавила: – Ты бывший космодесантник, разве не так?
– Бывший! – Свенсон горько улыбнулся. – Что ж, в отличие от тебя, я и в самом деле бывший…
– А ведь мы встречались! – проговорила женщина медленно, словно и в самом деле что-то такое припоминая. – Это было три года назад, и мы участвовали с тобой в одной и той же боевой операции…
– Три года назад?!
Свенсон вдруг вспомнил эту самую операцию. Вспомнил он и женщину… правда, ни тогда, ни после он так и не узнал, кем же она была на самом деле…
А вот теперь узнал!
Женщина вдруг весело рассмеялась, и Свенсон, вздрогнув от неожиданности, с удивлением на неё посмотрел. Оказывается, она умеет смеяться… вот бы никогда не подумал!
– Я просто вспомнила, как заботливо и нежно ты относился ко мне во время той операции, как оберегал от разных опасностей, мнимых, и настоящих. Интересно, кем же ты считал меня тогда?
Не отвечая, Свенсон просто продолжал смотреть на женщину.
Боже, как он искал её потом, после того, как всё закончилось! Как пытался хоть что-либо узнать о ней, используя для этого всевозможные источники, как официальные, так и неофициальные! Но всё оказалось напрасно…
Единственное, что удалось выяснить тогда Свенсону: женщины этой вообще не существовало в природе, и в операции той она просто не могла принимать участие ни в качестве кого по причине своего жизненного несуществования…
– Ты исчезла так неожиданно… – выдавил он, наконец, из себя. – Куда ты исчезла тогда?
Женщина чуть заметно улыбнулась.
– Я не исчезла! – сказала она. – Я просто отправилась выполнять своё основное задание. Неужели ты не понял тогда, что все ваши действия нужны были лишь для введения в заблуждение противника? Ты что, так и не понял этого?
