— Молодец. За это будет отдельная награда. Ты прирожденный сыщик! — Тема порадовался, что судьба свела его с таким ловким и толковым помощником. «Надо его полноценно нанять. На постоянку. Пусть нам сведения добывает, нашими глазами и ушами будет в городе. Всегда полезно. А потом можно и себе забрать в ученики. Смышленые всегда нужны».
— А еще вчера к вечеру было дело. Тот самый Яшка-Лях к Варваре Дмитриевне женихаться явился. Она ему отказала, да он за ней увязался. Прямо на прошпекте за руку ухватил. Да тут городовой рядом был, вступился. А потом и вовсе казачий патруль подоспел, ихний старшой даже конем на Ляха наехал, едва не зашиб бедового. Тот и ушел, повесив голову. А вечером он к околоточному домой ездил.
— Яшка? К Фролу Фомичу?
— Да, все так и было. Недолго у него и пробыл. Я подобраться и подслушать не смог. — Словно извиняясь, пожал плечами парнишка.
— Этого и не требовалось. Ты и так сделал больше, чем я мог рассчитывать. И вот еще что. Не надо, чтобы нас вместе видели. Будем, если что, встречаться на площади, заметишь меня, продай газету, и потом отойдем, где никого нет, там и поговорить можно. Сюда больше не ходи. Где ты живешь, я помню, если что, отыщу тебя сам. А нынче вот что. Давай-ка, брат Егор, мы с тобой уговоримся, и я тебя найму на работу. Будешь сведения всякие мне добывать, платить буду щедро. Согласен?
— Отчего ж нет? Коли деньги будут, то и отработаю на совесть.
— Вот и договорились.
"Ну и доставил же ты мне проблем, друг Вячеслав Батькович.", — думал он, вытряхивая из постели и складывая в вещмешок пачки денег и всё, что касалось пребывания друзей в комнате. Кроме горы окурков в пепельнице, оставив её памятником потраченным нервам, пустым мыслям и бессонной ночи, в назидание будущим поколениям.
Затем переоделся в купленные накануне вещи и, окинув взглядом комнату, положил на видное место только что набросанную карандашом записку. Неся за плечами под завязку набитый вещмешок, плохо сочетающийся с новым костюмом, Артём направился на рыночную площадь.
Оставалось докупить кое-какие вещи из списка. Что он и сделал без особого труда и проволочек. Пятьдесят аршинов хорошей верёвки, фунт помидоров, кулёк семечек и мешок. По пути попался лоток с мылом. "Где верёвка, там и мыло" — решил Тёма и купил кусок, не в силах объяснить себе для чего. Подготовившись, Артем прямиком отправился на базарную площадь на встречу с несчастливым извозчиком.
Но тут его поджидала засада. Яшки опять не было на месте. Пришлось выпить несколько стаканов чая, прочитать газеты и даже прогуляться по торговым рядам, с каждой минутой все больше тревожась и нервничая, время уходило, план мог и не сработать. Наконец, переливчато звеня бубенцами, на площадь вкатилась роскошная извозка.
«Ну, всё. Начали!», — мысленно скомандовал себе Торопов, шагая к цели и стараясь сдерживать шаг. Подойдя, он с этакой скучающей ленцой произнес:
— Скажи-ка, голубчик, хороша ли твоя коляска? Мягкий ли у неё ход?
— А что, хотите купить? Так она не продаётся. — Грубо отозвался Якуб.
Что, впрочем, и ожидалось. Вид он имел несколько приунывший, взъерошенный и побитый. Отёк и капитальный синяк во всю челюсть слева, пусть замазанный и густо запудренный, просвечивал весьма убедительно, подтверждая боксерские навыки Славки махать верхними конечностями. Но, всего скорее, главный источник печали бравого извозчика оставался жесткий ответ мадмуазель Белозеровой, полученный накануне. «Не по Хуану сомбреро. Не по Хулио Мария. Куда ж ты с такой босяцкой рожей в калашный ряд полез», — с внутренней усмешкой мысленно зачитал свой вердикт Торопов.
— Не про то речь, — Словно и не заметив хамства, продолжил беседу Артем, — хотя и кобыла у тебя вроде справная, и коляска эвон какая нарядная, сейчас мне это ни к чему. Я, видишь ли, дом собираюсь строить. Так вот ехать довольно далеко. А я не люблю, когда шибко трясёт. Вот и подыскиваю извозку помягче да побыстрее. Ну, на нет — и суда нет. — Он сделал вид, что собирается подойти к другому кучеру.
— Да нет, что вы, сударь! — Спохватился Оснецкий, почуяв выгодного пассажира. — Коляска, что надо. Мягкая на ход. Каждый день смазываю. Вот смотрите! — Он попрыгал на козлах. Коляска действительно не скрипела. — У меня же диваны, а не сиденья! Колесы на резиновом ходу!
— Это верно, экипаж у тебя, голубчик, первосортный. А знаешь ли ты, где улица Солонцовая находится?
— Как не знать, не извольте беспокоиться, доставлю в лучшем виде. Да только ж это далече будет. Рупь, не меньше, почитай.
— Хорошо. Я не жадный. — Артём достал трешку и показал её извозчику. — Получишь, если повезёшь по короткой дороге. С ветерком.
— Эт мы завсегда, барин. — Уже веселее отозвался лихач.
