Маркиза села на край кровати под светло-голубым атласным покрывалом, похлопала рядом с собой, предлагая Джессике сесть. Набрав в грудь воздуха и на миг закрыв глаза, девушка выпалила:
— Мама, я должна признаться, что один джентльмен вчера позволил себе… вольности со мной!
На лице маркизы возникло некоторое удивление, но она глубокомысленно кивнула.
— Позволь тогда спросить: ты не была против таких вольностей?
Джессика почувствовала, как заливается краской.
— Нет, но…
— Тебя интересует, нормально ли позволять нечто подобное?
— Я понимаю, что это нарушение правил, но…
Маркиза лукаво улыбнулась.
— Тебе понравилось?
— Да, — призналась Джессика с несчастным видом.
— Если понравилось, почему ты выглядишь несчастной?
— Потому что понимаю, что это неправильно.
Маркиза похлопала ее по руке.
— Ты всегда слишком много внимания уделяла правилам, дорогая, и это хорошо, но бывают ситуации, когда правила можно и нарушить.
— Но я почему-то чувствую себя виноватой, мама.
— Не стоит! Ты молода, вот и радуйся жизни. Открою тебе один секрет: твой отец тоже поцеловал меня еще до свадьбы. Это было волнующее ощущение.
У Джессики брови полезли на лоб.
— Правда?
— Правда-правда! И не сомневаюсь, что не я одна могла бы признаться в этом. Но, пожалуйста, не говори Лиз.
Джессика засмеялась. Если бы матушка знала, какого рода книги читает ее сестра, ее не беспокоила бы такая ерунда.
Маркиза опять похлопала ее по руке.
— Не беспокойся. Мы как раз сегодня ожидаем графа Ситона. Как я поняла, он попросил о встрече с твоим братом.
Горло Джессики перехватило от ужаса.
— Попросил?
Она не могла признаться матери, что позволила себе некие вольности не с тем мужчиной, который собирался сделать ей предложение.
Маркиза кивнула.
— Да, Джастин сказал, что получил от него записку вчера вечером.
Джессика уставилась на ковер под ногами. Помолвка может состояться уже до конца дня. Тогда почему она ни о чем не может думать, кроме тех поцелуев в оранжерее?
— Не переживай, дорогая. Во второй половине дня все решится. Джастин будет ждать его у себя в кабинете готовым к обсуждению.
— Да, мамочка, — выдохнула Джессика.
Почему она чувствует себя так, словно совершила смертный грех и пришло время платить по счетам?
— Я пойду вниз и, как только лорд Ситон приедет, пришлю за тобой, — широко улыбнувшись, маркиза встала и направилась к двери. — И не волнуйся, все будет именно так, как ты запланировала. А тот маленький инцидент с герцогом Торнбери ничуть тебе не повредил, скорее наоборот.
Джессика проглотила комок в горле. Глаза жгли слезы. Если бы она только знала!
Маркиза выплыла из комнаты, а Джессика невидящим взглядом уставилась на дверь. Вот так! Предложение вот-вот будет принято. Все, над чем она трудилась, почти осуществилось. Аккуратно посеянные семена ее плана были готовы дать восходы.
Вот только бы изгнать из памяти Эйдена…
— Может, сыграем в шахматы, Торнбери? — предложил Сент-Клер, устроившись у камина за искусно вырезанной из дерева доской, расставляя изящные фигурки.
— Исключено! — отрезал Эйден.
Сент-Клер вздохнул.
— Но почему?
— Ты опять выиграешь да еще и позлорадствуешь при этом, — тряхнул головой Эйден.
— Что, если я пообещаю не злорадствовать?
— Я тебе не поверю.
Хмыкнув, Сент-Клер пересел в огромное кожаное клубное кресло напротив Эйдена и зажег черуту.
— Ладно, тогда купи мне выпивку и расскажи, что произошло вчера на балу у Уэйкфилдов.
Эйден махнул лакею и заказал два бренди.
— На балу у Уэйкфилдов было… интересно, — начал Эйден.
— Насколько? — уточнил Сент-Клер.
— Я танцевал с леди Джессикой.
— И?…
— Потом мы пошли в оранжерею.
Сент-Клер нахмурился.
— У Уэйкфилдов есть оранжерея?
— Да, причем шикарная.
— С каких это пор ты стал обращать внимание на оранжереи?
«С тех самых пор, как познакомился с леди Джессикой Уитморленд».
— Я думаю устроить такую же в своей усадьбе.
— Ты серьезно?
— Да, — Эйден кивнул, стараясь не встречаться глазами с другом.
Наконец появился лакей с двумя бокалами бренди, и Сент-Клер, сделав глоток, опустил руку с бокалом на подлокотник.
— Но ведь ты не только показал ей оранжерею?
Эйден потер шею.
— Да, мы целовались.
— Прекрасно! — на лице друга появилась лукавая улыбка. — Что было потом?
— Потом она сказала, что собирается выйти за графа Ситона.
На миг закрыв глаза, Сент-Клер покачал головой и уточнил:
— Вчера ты поцеловал леди Джессику, она ответила на поцелуй, а потом сказала, что собирается замуж за Ситона?
— Именно так.
Сент-Клер сделал основательный глоток из бокала.
— Я должен спросить, Торн: в чем конкретно заключается твой интерес к этой юной леди? Ты же не можешь скомпрометировать невинное создание! Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты не пойдешь на это.
— Мы с ней дру…
— Ой, не надо! Не рассказывай мне сказки! С друзьями не целуются. Хочешь поухаживать за ней?
Стиснув зубы, Эйден сидел какое-то время в молчании, потом рявкнул:
— Да не знаю я, чего хочу!
Сент-Клер сделал еще глоток.
