Путь до дома мистера Сяо-Лонга занял чуть меньше четырех часов, но они всё равно прибыли туда раньше команды RWBY. Скорее всего, так получилось по той простой причине, что дороги в наиболее цивилизованной части Патча были забиты машинами.
Самого мистера Сяо-Лонга в доме не оказалось, а потому пришлось воспользоваться запасным ключом, который лежал за одним из кирпичей небольшой стенки возле поленницы. Именно на такой случай его месторасположение им и показала Янг.
Пробравшись внутрь, члены команды CRDL повели себя как настоящие джентльмены. Ну, то есть принялись изучать фотографии и снимать на свитки те из них, где были изображены Янг и Руби в детстве. Само собой, цель подобного поступка была чиста и благородна – приобретение компрометирующих материалов для последующего шантажа.
Когда вернулись девушки из команды RWBY, парни невинно сидели на кухне и пили чай, которым с готовностью поделились со своими соратницами.
Янг моментально насторожилась.
— Я понятия не имею, что конкретно вы натворили, но обязательно узнаю и надеру вам задницы, – сказала она, впрочем, тут же успокоившись и ухмыльнувшись. – Отличная прическа, Расс.
Тот всхлипнул.
— От твоего старика ничего не слышно? – поинтересовался Кардин.
— Новостей от него можно особо не ожидать, – пожала плечами Янг, усевшись на одно из кресел и налив себе чаю. Второе кресло заняла Блейк, в то время как Руби устроилась на подлокотнике. – Папа предпочитает охотиться в самой чаще, так что вряд ли вернется раньше вечера.
— И мы просто отправимся за ним?
— Возможно. Патч относительно небольшой, так что Гриммам приходится прятаться по лесам и оврагам.
— В краткосрочной перспективе их уничтожение понизит шансы на различные инциденты с участием местных жителей, – произнесла Блейк. – Но что-то ведь привело к повышению их численности, верно?
— Гриммов привлекают негативные эмоции, – заметил Скай. – Недавно происходили какие-либо значимые трагедии?
— Нет, если не считать новую прическу Рассела.
— Да хватит уже, умоляю!
— Нет, – ухмыльнулась Янг. – Мы поспрашивали насчет этого в Сигнале, но там ничего такого не припоминают. Была атака на Вейл, но она совсем не объясняет увеличение числа Гриммов на Патче. Мы – и по большей части Блейк – полагаем, что данная ситуация была создана искусственно. Кто-то либо привлек, либо протащил на остров монстров.
— Как это делал Белый Клык в Биконе? – уточнил Кардин. – Звучит довольно логично.
Он посмотрел в окно и прикинул время. Полдень уже давным-давно успел миновать, но оставалось еще около пяти или, может быть, даже шести часов до наступления темноты.
— Пожалуй, нам стоит поискать что-нибудь необычное: брошенные клетки, грузовые контейнеры или нечто такое, что привлекало бы к себе Гриммов, – произнес Кардин.
— А что именно может привлечь Гриммов? – спросил Дов.
— Вот это мы и собираемся выяснить, – ответила ему Янг. – Идемте, ребята. Если отец докопается до причины происходящего раньше нас, то мы с Руби до конца жизни будем вынуждены слушать его хвастовство.
***
Винтер Шни посмотрела на экран своего свитка и далеко не в первый раз задумалась над тем, было ли всё это хорошей идеей. Впрочем, ответа на свой собственный вопрос она так и не нашла.
Винтер практически против ее воли пришлось помогать Жону Арку в налаживании отношений с генералом Айронвудом, но из-за необычайной щедрости этого самого Арка всё сложилось в пользу Атласа.
Разумеется, генерал доволен не был, поскольку подобная “услуга” ставила их в положение своего рода должников, а это Атласу требовалось меньше всего. С другой стороны, информацию об активности Гриммов они сразу же передали Бикону, что несколько выправило ситуацию.
“Я думаю совсем не о том. Опять”.
Разве так уж сложно было просто взять и постучать в дверь?
Винтер вновь посмотрела на свой свиток и еще раз перечитала сообщение Арка – самое последнее в их переписке. Что бы там ни представлял себе ее отец, эта самая переписка вовсе не была ни романтической, ни хотя бы дружеской. Просто Винтер собиралась хоть что-нибудь получить в обмен на свою вынужденную помощь.
“Вайсс очень умна”, – гласило сообщение. – “Поэтому постарайся вести себя с ней честно и открыто. Просто расскажи о собственных опасениях и ни в коем случае не пытайся недоговаривать, иначе только запутаешь и ее, и себя”.
Для Винтер было несколько странно искать чьей-то там помощи для того, чтобы приблизиться к своей собственной сестре. К той самой сестре, которая до недавнего времени буквально восхищалась ей. Но всё менялось, а люди постепенно взрослели, и данный факт Винтер как-то упустила из виду.
“Арк ведь работал школьным психологом, верно? Может быть, он действительно знает, как необходимо вести себя в подобной ситуации…”
Сделав глубокий вдох, Винтер потянулась к двери и тут же замерла, продолжая испытывать определенные сомнения.
— Что ты делаешь? – спросил из-за ее спины спокойный голос.
