— Гранаты не применять! — крикнул Марк. Оружие молниеносно прыгнуло в руку, и несколько отстрелянных щупалец задымились на камнях. Но десятки новых обрушились на десант из образовавшихся трещин и провалов. Солдат, первым подверг-шийся нападению, используя мощь стальных мышц спецкома, вырвал правую руку из трехпалой клешни и, включив смонтиро-ванный на ней плазменный резак, отсек опутывающие его щупальца. Тотчас бледно-голубые клинки возникли из рукавов спецкомов остальных десантников. Обрубленные конечности уже устилали все пространство под ногами, но новые упорно продолжали нападать.
— Построить ромб. Прорываться к выходу, — отдавал распоряжения Марк, одновременно отмахиваясь резаком от насе-дающей мерзости.
Через несколько секунд бронированный строй-ромб, ощетинив-шись плазменными мечами, двинулся к выходу. Словно древние викинги, космодесантники в плотном строю, плечом к плечу, рубили огненными клинками налево и направо, образовав вокруг "ромба" зону абсолютного поражения. Щупальца тянулись за ними до самого выхода и, несмотря на потери, продолжали атаковать.
Выйдя, наконец, из-под каменного свода пещеры, десантники рассыпали строй и, отступив от входа на несколько десятков метров, взяли его в полукруг. Плазменные мечи погасли уступив место более дальнобойному оружию.
Неожиданно выползшие на поверхность щупальца втянулись обратно в черный провал, и все затихло.
Тишина повисла в воздухе давящей массой. Внешние микро-фоны не улавливали ни единого звука. Нашлемные прицельные системы десантников вслед за хищным рысканием стволов сканировали чернеющий выход из пещеры. Ни единого движения. Как буд-то и не было рубки насмерть минуту назад.
Сердце у Марка тяжело заколотилось. Он явственно ощущал опасность. Крепко сжав в руках ганнер, он впился глазами в черноту провала.
Внезапно в мозг словно вонзились миллионы раскаленных игл. Грызущий зуд парализовал все мышцы Марка. Сквозь красную пелену он видел, как валятся на землю его товарищи, в одно мгновение ставшие беспомощными и беззащитными.
Из пещеры показалось огромное, почти во весь вход, сплетение щупалец и гигантским комом покатилось к десантникам.
Ком медленно надвигался. Марк хотел закричать, но горло выдало только жалкий хрип. Ноги подогнулись, и он упал на колени, пытаясь справиться с неподчиняющимся телом. Оружие ткнулось стволом в землю, мгновенно став неподъемным для неподвластной руки. Сквозь резь в глазах и расплывающееся зрение он видел, как накатывающееся нечто выбросило из своей середины неимоверно длинные, бледно-желтые отростки. Один из них дотянулся до лежащего бойца и, оплетя его руку, медленно потянул к хозяину.
Марк ощутил, как что-то его переворачивает и медленно тащит по камням. Мелькнуло небо. Опять земля перед лицом. Он был в сознании, и его сознание завопило от ужаса, поскольку безвольные мышцы рта выдали лишь неконтролируемую порцию слюны, которая слизью растеклась по дыхательной маске. Он беззвучно кричал всей своей сущностью, рвался внутри своего-чужого тела, бился в истерике сознавая страшную смерть своих солдат, ужас своей смерти и свое бессилие.
И вдруг все прекратилось. Ослепительная вспышка ударила по глазам. И тело вернулось к своему владельцу.
Марк еще не осознал произошедшего, но вбитые в подсознание рефлексы заставили тело перекатиться в сторону, одновременно подхватив оружие. Уже в следующую секунду он из положения лежа, скорее по наитию, чем зряче, ловил в прицел чудовище. Но с тем, похоже, уже все было кончено. Перед десантниками бесновалась стена огня, поглотившая монстра, пещеру и ближайшие скалы.
Марк обернулся и метрах в двухстах увидел зависший десантный модуль, пушки которого методично обрабатывали вход в катакомбы.
— Четвертый борт, прекратите огонь, — передал в эфир Марк, когда рядом с ним грохнулась оплавленная глыба. — Дорвался!
Дикция у него из-за пока еще непослушных губ была не очень, но его поняли, и огненный шквал прекратился.
— Третий, что за гадость ты на свет божий вытащил? — раздался в шлеме голос пилота модуля.
— Не знаю. Видимо, что-то новенькое. Спасибо, что поддержал.
Он с трудом поднялся на ноги. Во всех мышцах еще чувствовалось зудящее онемение. Остальные чувствовали себя не лучше. Десантники медленно поднимались с камней. Не у всех это получилось сразу. Похоже удар монстра все восприняли по разному. Марата даже пришлось вести под руки. Он ничего не видел. С усилием двигая непослушными ногами, десантники один за другим входили в приземлившийся модуль. Подтолкнув в спину шедшего последним Джованни, Марк еще раз взглянул на то место, где недавно был вход под землю, и задраил за собой дверь.
Модуль быстро набирал высоту. Темное небо скоро превратилось в утыканную звездами черноту, а под ногами раскинулась планета, укутанная в прозрачную дымку атмосферы. Оцепенение прошло окончательно. Марат радостно сообщил, что зрение к нему возвращается и получил ободряющий удар по плечу от сидящего рядом Джованни. На этой довольно мажорной ноте Марк слегка задремал.
Неожиданно корабль совершил маневр.
