— Без напарника не пойду, — не узнав своего голоса, выпалил Марк. Все выпучили глаза, а сопение сзади зависло на какой-то невероятной ноте. Офицер изумленно поднял глаза. С ума сойти! Курсант ставит условия, когда ему предлагают сержантскую должность! Невероятный случай для космодесантников.
— А кто у вас напарник? — с расстановкой спросил он, оправившись от изумления.
— Джованни Фаротти. Он — снайпер, — отрекомендовал его Марк и незаметно двинул друга локтем под ребра. Сзади судорожно выдохнули воздух, и Джованни, сделав шаг вперед, встал рядом с Марком, Видно было, как, взглянув на их побитые физиономии, офицер прикладывает значительные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица.
— Беру обоих, — подрагивающим голосом объявил он. — Оба хороши, — и отвернулся к дисплею.
Неожиданно тоннель разошелся на три рукава, один из которых уходил прямо вниз, а два других — в стороны под прямым углом. Пробитые прямо в гранитной скале, они пронизывали толщу планеты на несколько километров вглубь и хрен знает, на сколько во все остальные стороны.
Марк, держась поближе к стене тоннеля, подошел к правому ответвлению и, переведя предохранитель в боевое положение, не глядя, швырнул гранату за угол. Боковым зрением заметил, что Джованни проделал то же самое с левым проходом. Это была единственно правильная тактика. Ворги, эти твари, представляю-щие собой с виду кошмарную смесь крокодила, паука и танка до тонны весом, быстрее и сильнее любого десантника, даже облаченного в спецком.
Половина первого десанта в катакомбы Эригона была уничто-жена из-за того, что при встрече с воргом десантник просто не успевал применить оружие и погибал в страшных челюстях монстров, неожиданно появляющихся из тупиков и щелей подземных коридоров.
Пока ученые спорили между собой, разумны или нет обитатели недр Эригона, выяснилось, что ворги способны в течение короткого времени изменять структуру поверхности своего тела. В результате второй десант столкнулся с тем, что штатные "борзе" и "галланы" не пробивал броню этих зверюг. Пришлось срочно усилить вооружение штурмовых групп и применить древнюю, но надежную тактику "выжженной земли", предложенную Марком. Пока она себя оправдывала. Катакомбы медленно, но верно очищались от аборигенов.
Марк сосчитал мысленно до трех и вжался спиной в твердый гранит стены, взяв наизготовку мощный пульсационный ганнер. Обе гранаты сработали почти одновременно. Из проходов гулко дохнуло раскаленным жаром, и Марк бросился внутрь оплавив-шегося тоннеля, стреляя на ходу из ганнера.
Шагов через двадцать тоннель неожиданно окончился неболь-шим, почти круглым залом. Здесь, судя по всему, был эпицентр взрыва, так как в одном месте гранит оставался еще в раскаленном, тускло светящемся состоянии. На экране шлема вся поверхность зала буквально сияла в инфракрасных лучах, как и тела двух воргов. Один из них, похоже, уже агонизировал, подрывая и расшвыривая вокруг себя куски гранитной скалы, а второй медленно скреб по земле на две трети обгоревшими конечностями, пытаясь добраться до Марка. Естественно, в планы Марка это не входило. Длинная очередь прожгла броню ворга, и он закорчился в диких судорогах, варясь в собственном панцире.
Вроде бы здесь делать больше нечего. Марк последний раз окинул своды пещеры взглядом, опасаясь нападения с верху, и направился к выходу в главный коридор.
С противоположной стороны из клубящегося марева вышел Джованни и, ни слова не говоря, вскинул свой ганнер. Очередь лучевых зарядов, едва не коснувшись Марка, ушла куда-то в глубину тоннеля позади него. Марк сорвал с пояса гранату, не оглядываясь, швырнул ее за спину и бросился на землю. Рядом грохнулся Джованни, задев плечо друга своим шлемом. Над ними пронесся плазменный смерч. Даже сквозь защитные слои спецкома Марк почувствовал, что в пещере стало, мягко говоря, жарко.
— В следующий раз, когда вдруг озябнешь, — заговорил Джованни, вставая на ноги и отряхивая с себя капельки уже начавшей застывать расплавленной породы, — можешь бросить гранату себе под ноги. Только меня предупреди, а то я плохо жару переношу.
Марк виновато пожал плечами, насколько это было возможно в броне спецкома. Действительно, риск поджа-риться был достаточно велик. Граната взорвалась всего в семи метрах, оставив после себя солидное пятно остывающей магмы с вплавившимися в него остатками первого ворга. Его Марк в круглой пещере принял за агонизирующий труп и чуть не поплатился за это.
— Что у тебя там? — Марк кивнул в сторону тоннеля, обработанного Джованни.
— Что-то около тонны жареной воргонятины в слегка подгорелом виде, — ответил тот, оценивая остатки навешанного на него арсенала. — А у тебя?
— Двое.
— Неплохо. Значит, всего трое, — удовлетворенно произнес Джованни и выпустил из рук ганнер, который тут же втянулся в магнитные держатели справа по спине. Теперь он мирно покоился стволом вниз, готовый в любую секунду прыгнуть в слегка отведенную правую руку и испепелить любую цель.
Марк включил переговорное устройство.
— Внимание группе. Заканчиваем работу. Выходим наверх. Сбор на маяк.
