— Остался бы тогда в стороне.
— Но ведь зачем-то он сюда пришёл. Тому, кто сражается против огромной Железной Империи и оружие нужно соответствующее. А ещё у него есть репутация — он тот, кто не проиграл ни одной битвы. Что могло побудить его принять поражение и пожелать вернуться?
— Желание выжить? — спросил Йоран.
— Тогда бы он не пошёл сюда вовсе. Сначала я подумал, что это тот чёрный металл, что мы поделили поровну, хоть сам и не вижу в нем оружия. Но потом я видел, как он расплачивался этим металлом с Робином, так что дело не в нем.
— Расплачивался за что?
Хорошо, что у Рига практически нет никаких чувств. И что вокруг непроницаемая темнота — это тоже хорошо.
— Этого мы никогда не узнаем. Однако если вспомнить, то наш гость пожелал возвращения не после добычи слитков, но когда мы… некоторые из нас, получили бледные метки. Они распространяются, и они убивают.
— А подобные метки остались лишь у тебя и у Эйрика, — начал понимать Йоран. — Ладно, допустим, что эти штуки — болезнь, что они заразны. Почему не забрать тебя?
— Полагаю, изначально он так и планировал сделать. Это повлечёт гораздо меньше сложностей, чем похищение сына ярла, особенно если я пойду на убой добровольно. На обратном пути Король мог предложить мне присоединиться к его отряду, и, не имея вариантов лучше, я вполне мог принять это предложение.
— Хороши союзники. С такими друзьями и врагов не надо.
Риг вымученно улыбнулся, хотя никто этого и не видел.
— Я не в обиде, это разумно.
Кто знает, сколько улыбок не видели сейчас они с Йораном. Любой может сейчас не спать и слышать их голоса — в абсолютной тишине даже шёпот становится громким. Нельзя об этом забывать.
— Но когда я положил свою жизнь на лезвие ножа, его выбор стал совсем небогатым. После убийства Ондмара Эйрик должен был убить меня, без вариантов. Но если я умру, то Королю придётся забрать с собой Эйрика, чтобы иметь возможность распространить эту странную болезнь или чем бы оно ни было. А если я буду жить, то остальным выгоднее предать нашего любимого вождя. И вот мы все уже в сговоре.
— Эйрик мог просто отдать тебя Королю. И это ты бы сейчас тащился с верёвками на запястьях да с кляпом во рту.
— Да, верно. Но как бы кто не делал серьёзные лица и не разглагольствовал о том, что все вокруг дети, и лишь он один здесь взрослый, все мы просто люди. И затаённая обида стоит много даже для самых разумных. В идеале Король забрал бы меня и сохранил бы хорошие отношения с наследником ярла. Но раз уж пришлось выбирать, он предпочёл не вставать на сторону человека, что протащил его по Мёртвым Землям дальше нужного. К тому же, теперь я должен ему услугу.
— Много ему пользы с твоих услуг.
— Я буду ярлом Бринхейма.
— Думаешь, всё так просто? Что достаточно просто погреметь цепью Ондмара и твои претензии на место ярла будут иметь вес? — в голосе Йорана слышалось сомнение, и не столько даже в планах Рига, сколько в своём собственном решении. — Даже если я и Элоф подтвердим твои слова о честном поединке, думаешь, это многое изменит? Это смешно. Торлейф просто растопчет нас за такую дерзость. В ту же секунду, как не увидит двоих своих детей на родном берегу.
— У меня есть пара мыслей на этот счёт, — почти соврал Риг.
Рука Рига всё так же покоилась на оружии — на серебряной рукояти меча. Младший брат Семигородского великого князя не сделал подарка, а лишь одолжил этот меч предводителю северян. Меч нужно вернуть на обратном пути, обязательно. И неизбежно перемолвиться словом с его владельцем.
Риг всмотрелся в непроглядную ночь. Вот он сидит с бледной меткой на своём животе, что может убить его в любое мгновение, посреди Мёртвых Земель, желая бросить вызов сначала Торлейфу, а после и всему Северу. Шансы не то чтобы хорошие, по сути он уже одной ногой на дне моря. Полумёртвый. Но его это волнует как будто бы не так сильно, как могло бы волновать.
Может быть, мама была права, и у него действительно что-то не то с душой? Родился не до конца живым, или же таким вырос по воле обстоятельств. Мама считала, что это плохо, отец же полагал, будто будущий ярл таким и должен быть. А это просто есть.
Он, Риг, вот такой.
— Рассказать тебе сказку?
Много животных ходит под бескрайним небом, и каждый хочет быть королём над остальными. Не каждому это дано, конечно же, и маленькая мышка или трусливый заяц никогда не будут править другими, так как не могут править даже собой. За титул боролись хищники: сильные, свирепые. Орёл кружил над всеми под облаками, ждал момента. Лев вышагивал гордо. Волк собирал стаю.
Змей тоже хотел быть королём, но судьба спрятала его в высокой траве, под чужими ногами. Грязное и прискорбное место, в котором змей не хотел провести остаток всей своей жизни. И пусть у него не было острых когтей или больших зубов, не был он могучим гигантом, как слон и не мог летать, но было у него и своё оружие.
