Князь Дмитрий Романович медленно ехал со своим конным отрядом к старой смоленской дороге. Пять десятков окольчуженных дружинников сопровождали князя, а за ними следовали в трех телегах княжеские охотники с огромными новгородскими псами. На последней телеге вместе с охотником сидел княжеский мечник.
Август 1344 года был прохладным, дождливые дни преобладали, и брянцы все никак не могли дождаться сухой солнечной погоды.
Выезд князя с воинством случился из-за жалоб смоленских купцов, которые были ограблены разбойниками по пути в Брянск.
– Нам еще повезло, пресветлый князь, – жаловался седобородый смоленский купец Дивон Удалович, – что мой внук Бор оказался смышленым молодцем и сумел убежать! Когда на нас набросились эти злобные тати, я успел крикнуть: – Скачи, внучок, до Брянска, и расскажи обо всем князю! – Тогда он умчался сюда, и злодеи разграбили наше имущество. А главарь тех разбойников сказал, что не хочет убивать нас из милости и своей душевной доброты! На деле же он испугался, княже, что ты узнаешь о его жестоких убийствах! Вот если бы Бор тогда не убежал, эти лютые злодеи нас непременно бы казнили!
В самом деле, молодой смолянин своевременно прискакал в город, но пока разбирались, и князь узнал о разбойниках, приехали обобранные купцы: грабители оставили им лошадей и телеги.
Князь понял, что в окрестностях города действует ватага прибывших, вероятно, издалека, хорошо вооруженных злодеев. Судя по описанию смоленских купцов, это были достаточно молодые люди, черноволосые и чернобородые, руководимые самым рослым и сильным, рыжеволосым детиной, примерно лет сорока. Разбойников было около трех десятков, и князь хотел сразу же в этот день послать на них летучий отряд дружинной конницы. Но бояре его отговорили. – Ты ничего не добьешься, княже, – молвил тогда на совете Жирята Михайлович. – Тати знают, что ты на них разгневаешься и сразу же пошлешь туда воинов! И поэтому они уже давно отсюда убрались! Туда сейчас ехать – ловить только ветер! К тому же, идет дождь! Надо все хорошо обдумать!
– Ты прав, Жирята! – поддержал соседа по скамье Борил Миркович. – Дело довольно необычное: нас еще ни разу не беспокоили дорожные тати! Ну, не без того, не без мелких грабежей…Однако купцы еще не страдали! И всегда был порядок…Тут что-то нечисто! У нас давно не было богатых купцов…А когда бывали, мы ничего не слышали об их судьбах!
– Да, княже, дело запутанное, – покачал головой княжеский мечник Сотко Злоткович. – Мой покойный батюшка говорил: – Не думай, что тати глупее нас! Эти злодеи очень хитры и хорошо знают свое разбойничье дело! Ведь наши брянские купцы нам ни разу не жаловались! А я подозреваю, что эти тати уже давно обосновались здесь и знают наши порядки! Они пропускают только наших купцов, а прочих не жалуют! Мы, как ты правильно сказал, ничего не знаем о жизни или смерти наших гостей…Но известно, что сюда уже давно не приезжают со смоленской дороги! Значит, в нашем городе есть соучастники злодеев, которые сообщают им о поездках купцов!
– Ну, уж ты придумаешь, Сотко! – рассмеялся княжеский тиун Супоня Борисович. – Откуда в нашем Брянске соучастники злодеев? Вот набежали сюда «залетные» тати, может, из Москвы или Рязани, и также быстро, ограбив купцов, разбежались! Я лучше пошлю туда конный разъезд со своим старшим сыном Будимиром. Пусть осмотрят все места и проедут по следам. Но я не верю в серьезность этого дела!
Но князь не послушал своего воеводу. – Сотко – не глупец! – хмуро сказал он. – И когда случается беда, нужно принимать за истину все самое худшее! Будем не спеша готовиться к делу. Если это «залетные» тати, тогда не будет никакой пользы от твоих разъездов, Супоня, но если Сотко прав, мы должны хорошо подготовиться к охоте на злодеев!
И князь с боярами еще долго советовались, как им поступить. Наконец, решили выбрать сухой солнечный день и тогда действовать. Но было ясно, что конное княжеское войско не сможет выследить разбойников, а наоборот, только спугнет их шумом копыт и звоном оружия.
– А если мы пошлем богатых купцов с товарами вперед, – предложил тогда хитрый Сотко Злоткович, – а наших людей подсадим к ним на телеги, как бы для защиты? Так, совсем немного воинов…А когда нападут разбойники, они втянутся в сражение, отвлекут их, а там и мы подоспеем!
Князю понравилась мысль его мечника, и он распорядился поговорить со смоленскими купцами. Однако те ни на какие уговоры не соглашались. – Мы не уйдем из города, пока не узнаем о судьбе тех злодеев! – сказал их старейшина Дивон Удалович. – Когда тати нас отпускали, они предупредили, чтобы мы больше не показывались им на глаза! Вы простите нас, знатные люди, но мы боимся за свои жизни!
Затея княжеского мечника едва не сорвалась, но вдруг, к всеобщей радости, в Брянск прибыли волынские купцы, следовавшие в далекий Великий Новгород.
Богатый купеческий караван наделал много шума в Брянске, когда волынцы выставили на продажу драгоценные греческие ткани, бочонки с превосходными винами, а также изделия из золота и серебра.
