Устинов принял решение разукрупнить это подразделение, отделив сборку от крупномеханического производства. Для сборочного цеха построили специальную сдаточную площадку, и уже вскоре все помехи в процессе сборки продукции были устранены. Убедившись в необходимости реорганизации, на «Большевике» начали проводить реструктуризацию других цехов и отделов. Важные изменения произошли и в КБ завода. Устинов вместе со своим вчерашним начальником и главой КБ И. И. Ивановым приняли решение разделить бюро на два подразделения – серийно-конструкторское и опытно-конструкторское. Это позволило развести работы по выпуску серийной продукции и разработку новинок, оптимизировав оба процесса. Более того, в результате реорганизации главному конструктору был подчинен специально созданный цех для производства опытных работ. До этого работы по опытным заданиям КБ в цехах считали второстепенным, на первом месте был план производства, которые при прошлом руководстве и без опытных работ не удавалось выполнять в полном объеме.
Одновременно с этим на заводе был создан цех нормальных деталей, позволивший массово и эффективно использовать при разработке новых машин и орудий уже проверенные и пущенные в серию узлы, детали и т. д. Это не только позволило значительно сократить время проектирования и повысить надежность конечной продукции, но и, по воспоминаниям самого Устинова, сэкономило заводу более миллиона рублей только за первый год[77]. Параллельно с реструктуризацией производства шло совершенствование технологических процессов. Заводу «Большевик» необходима была единая технология, учитывающая его специфические особенности, которая, по сути, так и не была разработана после революции. Устинов привлек к процессу выработки технологии ведущих ленинградских ученых, наиболее квалифицированных специалистов самого завода, а также позаимствовал опыт других передовых предприятий страны. В результате на заводе был заново создан технический отдел, превратившийся в настоящий штаб технической и технологической мысли. После этого на заводе по инициативе Устинова были организованы лекции, семинары и совещания, на которых работников предприятия информировали о новшествах в рабочем процессе. Еще одним важным изменением, которое Устинов привнес в работу завода, стало ужесточение личной ответственности. Был издан приказ, устанавливавший ответственность работников и должностных лиц за соблюдение технологии. Отступать от утвержденной технологии без разрешения главного технолога было строго запрещено.
Уже в мае 1938 года, всего через два месяца после назначения, Дмитрий Устинов отчитывался перед правительством как директор «Большевика». Он выступил с докладом, прямо скажем, не стандартным. Это был не привычный для всех отчет о проделанной работе, а остро самокритичные и в то же время взвешенные, глубоко аргументированные рассуждения специалиста, в которых содержались ясные, говоря инженерным языком, просчитанные, основанные на реальной оценке сил и возможностей ответы на важнейшие вопросы, связанные с кардинальной перестройкой работы завода «Большевик». В принятом по докладу решении правительство, разумеется, определило ряд организационных и технических мероприятий, реализация которых способствовала бы ускоренному совершенствованию производства на «Большевике». Но в целом деятельность Устинова оценивалась весьма положительно. Можно утверждать, что впоследствии опыт реорганизации «Большевика» был применен Устиновым при перестройке всего советского ВПК, вызванной началом войны. Кроме того, он позволил на практике подтвердить состоятельность устиновской концепции единства фундаментальной науки, конструкторских работ и производства, что побудило Устинова продолжать ее развитие.
Дебют молодого директора Дмитрия Устинова выдался на редкость успешным. Государственный план «Большевику» впервые за многие годы удалось перевыполнить. Уже в феврале 1939 года 116 работников завода, включая Устинова и Рябикова, наградили орденами Ленина. На многих крупных предприятиях страны осваивалась разработанная инженерами-металлургами «Большевика» А. И. Антоновым, Ф. Л. Куприяновым, Г. М. Хаютиным новая технология мартеновского процесса по выпуску стали с малым содержанием остродефицитных ферросплавов при сохранении и даже улучшении ее качества. Самому заводу это революционное нововведение дало четыре миллиона рублей экономии за год.
Год между тем выдался неспокойный. В сентябре 1939 года со вторжения Германии в Польшу началась Вторая мировая война. А к концу года началась советско-финляндская война, и расположенный недалеко от границы Ленинград на время превратился в прифронтовой город.
