Откуда взялись мутанты никто точно не знал. В какой-то момент стали появляться рассказы о столкновении в диких землях со странными людьми с серой землистой кожей. Кроме цвета кожи те, кто с ними встречался отмечали крупные кисти и длинные пальцы. Они были неразговорчивы, но некоторые очевидцы утверждали будто бы мутанты умеют нагонять ужас и общаться с помощью мыслей. Было принято считать, что это люди, мутировавшие по какой-то причине во время Хаоса, кто-то даже полагал, что это новые, эволюционировавшие люди. Но никаких доказательств этому не было, их предпочитали обходить стороной.
Поваленное дерево имело большой корень, который служил хорошей маскировкой. Поэтому даже приблизившись на расстояние тридцати шагов, мутант затаившихся людей не видел. Он поднялся выше по склону, покрутился там, но потом снова спустился.
— Он как будто чувствует наше присутствие, — заметил Том, — чтоб его ветром сдуло.
— Пусть так и будет, — нахмурилась Мила.
— Тсс! — шикнул Том на Милу и прижал её поближе к себе, чтобы прикрыть.
Расстояние между мутантом и деревом сократилось до двух шагов. Ещё шаг и они окажутся лицом к лицу. Том держал палец на спусковом крючке. Внезапно налетел порыв ветра, подняв в воздух сор с прогалин. Мутант заслонил глаза от пыли рукой, отступил назад и пошёл к противоположному склону горы.
— Никогда не попадайся мутантам, поняла? — предупредил Том.
Традиционные собрания в Морбурге проводились четыре раза в год: на Зимний праздник — приём у коменданта; в апреле — на Праздник цветущих деревьев; летом — на Экватор года и в октябре — на День урожая.
За неделю до апрельского собрания Том получил записку от коменданта с просьбой подойти в Ратушу в полдень. Том уже не был красным как варёный рак и не вздрагивал от любого прикосновения (вполне возможно, что последнее благодаря той мази, которую занесла ему Мила), но всё ещё был не готов к долгим переходам, которых мог потребовать комендант. Тем не менее, к полудню он был в ратуше.
В холле также ждали другие наёмники, старший караулки Майер и старший трекер Закария. С ударом колокола на башне к ним вышел помощник коменданта Фишер и, поприветствовав всех, попросил пройти в кабинет. Когда все вошли, вопреки обыкновению Юрген Греф закрыл дверь.
— Господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить об известии, которое я получил накануне. На собрании в День цветущих деревьев я должен буду сообщить ту же новость всем жителям. С вами я хочу обсудить возможный план действий.
Том почувствовал, как тяжело бьется сердце — момент был точно важным. А комендант продолжил:
— Трекер с заставы за Рудными горами сообщил, что Легион собирается отправить отрядна нашу сторону. В скором времени выходить из города станет опасно, — Греф оперся руками о стол. — Никто не сказал, что они атакуют. Но мы должны быть готовы дать им отпор. Что думаете?
— Нам нужно усилить оборону города? — первым задал вопрос Старший караульный.
— Оборона нам много не даст, — неожиданно для всех возразил Том. — Если я правильно понял, то города Лиги обязаны помогать друг другу при нападении. Нападут на Бад-Ордруф, что мы будем делать с нашей оборонительной тактикой? Мы должны быть готовы к тому, что придётся открыто воевать.
— Кто будет воевать? — остановил его Греф.
— Караулка не справится с отрядом легиона, — Майер трезво оценивал возможности своих людей.
— Наёмников слишком мало, чтобы в одиночку выступить против легиона, — Хёрт обвёл взглядом присутствующих.
— Даже если мы привлечём наёмников из других городов, в открытом противостоянии они возьмут нас числом, — подтвердил Мюллер.
— Мы можем подготовить молодых бойцов, — продолжил свою мысль Том.
— Это кого? — поинтересовался Зак.
— В городе есть молодые ребята… — ответил ему Том.
— Кто сказал, что они захотят? — скептически заметил Греф.
— К тому же молодые бойцы не умеют и половины из того, что делают наёмники, — заправил пальцы за охотничий ремень Мюллер. — И даже если мы обучим их, у них не будет такого опыта, как у легионеров.
— Но мы всегда можем обучить бойцов новым приёмам, о которых наёмники не знают, — настаивал Том.
— Ради всего сущего, какие новые приёмы? — неприятно рассмеялся Хёрт.
— Есть один человек, который практикует новые приемы, — замялся Том.
Мюллер бросил на него удивлённый взгляд, комендант — негодующий.
— Нет, — отрезал Греф, — Я с ним работать не буду.
— Ещё никто не сказал, что он согласится… — сдал назад Том.
— Комендант, если мы создаём новую армию, нам нужен новый подход… — впервые за всё совещание взял слово Фишер.
— И ты туда же! — Греф схватился за голову и сдался.
День цветущих деревьев имел романтический подтекст. Праздник был отличным случаем, чтобы сделать предложение руки и сердца. Торжественная часть отмечалась пикником в яблоневых садах, концертом оркестра, играми для детей и прочими развлечениями. Женщины одевались в этот день в белое. Традиция полюбилась и прижилась.
Однако предваряло народные гулянья общегородское собрание.
