На ужин мне хотелось попасть до жути. Я собиралась взглянуть в глаза каждой участнице отбора. Неужели интриганка не выдаст себя? В книгах преступники часто нервничали или вовсе совершали глупости.
Но я зря ожидала многого от ужина с девушками. Вечер прошел, как обычно, сплошной обмен колкостями и лживыми комплиментами. Особенно досталось мне, впрочем, после того, как Его Высочество с прогулки самолично довез меня до крыльца, иного я и не ожидала.
— Мисс Роуз, у вас сегодня необычайно цветущий вид.
— Благодарю, мисс Вотс.
— Так странно…
— Что именно, мисс Врайт?
— После того, что вы пережили.
— Вы считаете, что мне полагается лежать на последнем издыхании и не отсвечивать?
— Просто подозрительно, что, побывав на волосок от смерти, вы выглядите живее всех живых.
— Признайтесь, мисс Роуз, ведь не было никакой бешеной лошади. Вы все ловко спланировали, увидев, как Его Высочество и начальник стражи бросились на помощь пострадавшей мисс Корине.
— Не удивительно, за мисс Корине поскакали самые видные мужчины страны. Ах, как жаль, что я сама до подобного спектакля не додумалась.
Я двусмысленно ухмыльнулась, но не удостоила этих сплетниц ответом. Пусть думают так, как им больше нравится, а, вернее, не нравится, ведь некоторые девушки заметно позеленели. Любопытно, от зависти или злости?
— Бедный принц Эрик, — не преминула одна из девиц сделать вывод из моего молчания. — Он попался на уловку и по-настоящему переживал.
— А мне жалко его коня. Бедняжка, уверена, еле доволок тройную ношу. — Брюнетка с глупым лицом сделала длинную паузу и добавила: — Я хотела сказать двойную. — Но все поняли, что грубиянка намекала на мой немаленький вес, и некоторые даже не постеснялись обменяться улыбками прикрываясь бокалами с напитками.
— За коня не скажу, — притворно вздохнула я, — но Его Высочество совершенно точно остался доволен соседством со мной в одном седле. В противном случае он посадил бы меня в компанию с одним из своих гвардейцев.
На это участницы отбора не нашли, что возразить, поэтому разговор плавно перешел на обсуждение следующего этапа отбора. Сведения о нем пока не просочились, и девицам оставалось предполагать, какое задание ждет всех нас в ближайшем будущем.
Единственной, кто, казалось, искренне наслаждался ужином, была Анабель, которая тоже не стала отлеживаться в постели и явилась на ужин при полном параде. Безгрешный ангел выказывала ко всем присутствующим неподдельную приветливость, однако стоило заикнуться про утреннее происшествие, как она покрылась густым румянцем и притихла. Неужели спасение Пауэром своей возлюбленной прошло не настолько невинно, как можно было бы подумать?
«Злодейка» же, чью персону я подозревала в первую очередь и рассчитывала вывести на чистую воду, и вовсе всех игнорировала.
В общем, ужин прошел без толку, не дав мне ни единой подсказки, кого следовало бы опасаться.
Возвращались к себе участницы отбора привычной толпой. Анабель уцепилась за мой локоть, будто за спасательный круг. И вообще, девушка вела себя очень странно, постоянно вздрагивала, стоило обратиться к ней, бледнела, краснела и начинала взахлеб болтать на отвлеченную тему.
По пути она немного успокоилась, и надо же было мисс Аллан, идущей на пяток шагов впереди нас, развернуться и брякнуть:
— Как вы выжили?
Анабель закашлялась, а я вопросительно приподняла бровь.
— Вы разочарованы, мисс Аллан? — с вызовом поинтересовалась я.
— Немного, — честно ответила «злодейка». — Чем меньше народу, тем быстрее принц определится с выбором.
Я, признаться, опешила от подобной откровенности.
— Зачем вы говорите такие ужасные вещи? — содрогнулась Анабель.
— Вы спросили, я ответила, — пожала плечами мисс Аллан. — Так что вас спасло, мисс Роуз? Ведь принц и начальник охраны бросились спасать баронессу.
Анабель приглушенно пискнула, но ничего не сказала.
— В нашем маленьком отряде оказался еще один смелый и мужественный молодой человек, — ответила я и, воспользовавшись заминкой девушки, обошла ее, увлекая за собой баронессу.
К моему облегчению догонять нас мисс Аллан не стала. Но я, не особо надеясь на подобное же чувство собственного достоинства со стороны прочих девушек, прибавила шагу. И так разогналась, буквально буксируя за собой Анабель, что, когда резко остановилась, баронесса наткнулась на меня и едва не свалилась с ног.
— Что случилось? — взволнованно спросила она, переводя дух.
— Зеркало, — глупо ответила я, тыча в собственное отражение пальцем.
— Да, — подтвердила Анабель, не понимая, к чему я клоню.
— А в нем я.
— Верно, — согласилась она с моими словами.
В зеркальной стенной панели отражалась я. Почти привычная. Лишь с небольшой разницей. До меня наконец дошло, что мне показалось необычным, когда я час назад любовалась собой в своих покоях.
