Когда леди Маллингс наконец появилась, он понял, что она спешит: дама быстро спустилась по лестнице, уже в шляпке и вуали, на ходу надевая перчатки. В ту же минуту через заднюю дверь вошёл её садовник с двумя большими корзинами, наполненными самыми разными весенними цветами.
– А, мистер Платтер! Рада вас видеть. Мы здесь оказались в ужасном положении…
Гость учтиво поднялся, и хозяйка тепло потрясла его протянутую руку.
– Как поживаете? Как миссис Платтер? Надеюсь, у вас всё хорошо? Мы не можем попасть в мансарду, а там находятся вещи для благотворительной лотереи и приёма в церковном саду в начале Пасхальной недели. А эти новые окна, которые вы установили прошлой весной, после зимы невозможно открыть. Есть ещё кое-что… Паркинсон вам всё объяснит… Цветы замечательные, Генри! – без паузы протараторила леди Маллингс, повернувшись к садовнику. – Вы уверены, что сможете донести их до церкви? Это далеко! Нам же ни к чему опять больная спина, правда?
Когда корзины вынесли на тротуар, леди Маллингс обратилась к мистеру Платтеру:
– Мне очень жаль, что приходится беседовать с вами в такой спешке, на ходу, но Пасха уже завтра, и у нас осталось совсем мало времени для украшения церкви. И так каждый год: не в Страстную же пятницу этим заниматься…
Мистер Платтер ринулся вперёд, чтобы успеть перехватить её, пока она не вышла за дверь.
– Одну минуту, миледи…
– Если только одну, мистер Платтер: я уже опоздала…
Вынимая из кармана два бежевых конверта, гость затараторил:
– Могу ли я взять на себя смелость добавить сегодняшний счёт за работу к тому, что за водостоки?
– Разве я не заплатила вам тогда, мистер Платтер? – удивилась леди Маллингс.
– Нет, миледи. Вы, должно быть, забыли.
– Боже мой, простите меня. Я старею и глупею! Да-да. Добавить сегодняшний счёт к счёту за водостоки? Разумеется, разумеется. А теперь я действительно должна…
– Минуту… Скорее всего, я уже закончу и уйду, когда вы вернётесь из церкви, – быстро проговорил мистер Платтер, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватиться за дверь.
– Тогда пошлите счета по почте! Хотя нет, чековая книжка у меня всегда с собой. Когда здесь закончите, почему бы вам не зайти в церковь? Я буду там почти весь день. Это ведь недалеко…
– Хорошо, миледи, я так и сделаю.
Один бежевый конверт мистер Платтер убрал в карман, а другой протянул ей. Это был трудный момент, но он решил идти до конца: от таких клиентов можно ожидать чего угодно. К тому времени как он придёт в церковь, леди Маллингс может куда-нибудь уйти – к примеру, на чай к мисс Мэнсис или к любой другой из дам. Не гоняться же за ней по всей деревне!
– Ещё кое-что, миледи… Прошу прощения, но задержу вас ещё на пару секунд…
Леди Маллингс посмотрела на конверт в его руке.
– Это ведь не счёт, правда?
Он постарался улыбнуться, и ему это почти удалось, но рука, державшая конверт, слегка дрожала.
– Нет, это не счёт: просто я пообещал жене…
Мистер Платтер всю дорогу до Фордэма думал, как и что сказать, и решил использовать общеизвестный приём: переложить ответственность на другие плечи.
Леди Маллингс явно колебалась. Ей нравились мужчины, которые старались угодить своим жёнам, и все те годы, что знала мистера Платтера, он был добрым, тактичным, обязательным. Убедившись в том, что садовник уже понёс цветы в церковь, она повернулась к мистеру Платтеру и взяла конверт, оказавшийся мягким. Что бы это могло быть? Наверное, миссис Платтер прислала ей какой-то презент к Пасхе: носовой платок или салфетку… Леди Маллингс заранее растрогалась.
– Моей жене эта вещь очень дорога, – заговорил между тем мистер Платтер. – Она знает о вашем великом даре находить пропавшие вещи, поэтому умоляет – когда выдастся свободная минутка, и если это вас не слишком затруднит – выяснить, кому принадлежит то, что лежит в конверте, и где в настоящее время находится владелец. Прошу вас, не утруждайте себя: не открывайте конверт прямо сейчас, – сказал он, увидев, что собеседница именно это собирается сделать, – ничего срочного.
– Да-да, вы правы: не сейчас. Конечно, я сделаю всё, что смогу, но ничего не обещаю: у меня то получается, то – нет. И никакого «великого дара», как вы выразились, у меня нет: просто время от времени я становлюсь посредником для какой-то силы. Я всего лишь пустой сосуд.
Леди Маллингс опустила руку в свою корзинку для пикника, достала оттуда маленькую сумочку и почти благоговейно положила в неё конверт.
– Передайте миссис Платтер самые тёплые пожелания и скажите, что я очень постараюсь.
