– Я посмотрел на карте: Эссекс – в другой стороне от графства Дорсет, – Рощин глотнул капитанский коктейль джин-тоник – сладенькое, так сладенькое! – Сможем гостить друг у друга. Правда, еще не представляю, что там за дом? Герцог окрестил особняком…
– Значит, в полном порядке! – граф весело развёл руки в стороны. – Вот, если бы он назвал замком… и всё равно – не подарит же королева придворному живописцу древние развалины. Надеюсь, ты понимаешь, добавка «придворный» не означает вечное коленопреклонение? Это почёт и уважение со стороны всех подданных Её Величества и, в первую очередь, с её стороны. Поместье всего полсотни миль от центра Лондона! Мы можем за пару часов туда добраться – посмотреть и вернуться под утро.
– Нет уж, – покачал головой Влад. – Не будем рисковать на ровном месте. Да и приедем глубокой ночью – ничего не рассмотреть. Кстати, мы оба уже выпили.
– Я побаивался, что ты согласишься, – признался Майкл. – Следующий тост, девушки, поднимаем за замечательного друга и академика народной медицины – Владимира Рощина! И, надеюсь, наконец, услышать от тебя – где ты приобрёл этот дар?
– В Архангельской глуши одна хорошая бабушка научила, – односложно ответил Рощин.
– Нет уж! Ты начни с белого холста, – распалился граф. – Я больше суток ждал! Хотим всю историю! Как ты вообще попал в Архангельск? Это же очень далеко от Петербурга.
– Гораздо ближе, чем ты думаешь, – засмеялся Влад. – Особенно, с нашим русским размахом. Ты, Майкл, на летние каникулы всегда улетал в Англию, а я старался немного заработать на жизнь. После четвертого курса мне с этим крупно повезло. Архангельскому губернатору позарез понадобился портрет своей жены, бывшей – то ли манекенщицы, то ли стриптизёрши. А может, она занималась и тем, и другим – одновременно. В общем, губернатор послал в Питер своего помощника, а наш профессор с кафедры рисунка, Могилевцев – помнишь такого? – порекомендовал меня. Подрядился на две недели с бесплатным проживанием в их лучшей гостинице, правда, никаких командировочных – питание за мой счёт. По моему приезду, поначалу губернатор здорово жадничал, и я смог выторговать за будущий портрет его жены во весь рост всего тысячу долларов. Когда я посмотрел объект, кстати, очень приличный, то предложил написать её в стиле а-ля египетская царица Клеопатра. Стриптизёрша сразу согласилась, а чиновник долго мялся, а потом упёрся, и ни в какую – надо же обнажать свою живую частную собственность! Обсуждали мы детали картины в его загородном коттедже. Надо, думаю, сделать ход конём, и заявил, что губернатор будет хорошо смотреться рядом с Клеопатрой в виде Цезаря в соответствующем облачении и интерьере. Да-да, мелькнула мыслишка – заработать хотя бы вдвое больше за групповой портрет. Я даже вполголоса заметил, что это обойдётся дороже. На это, правда, никто внимания не обратил. Владыка края, в прошлом – борец, сразу обрадовался и спросил, когда я смогу начать. Ему хотелось бы побыстрей. Краски и кисти у меня были с собой, а холст с подрамником я хотел приобрести уже в Архангельске. Пообещал, что через день, как только всё куплю – приступим. На том и простились. Под вечер меня отвезли в гостиницу. Наутро отношение ко мне переменилось совершенно! Видимо, стриптизёрша провела ночью с мужем разъяснительную беседу. В итоге, завтрак – за счёт заведения – мне принесли в номер. Причём, еды и питья хватило бы человек на пять. У отеля меня ждала машина с уже знакомым помощником губернатора, которого предоставили в моё полное распоряжение. И, что самое главное, ему велели оплачивать всё необходимое мне для живописи. И тут я разгулялся! Впервые в жизни, некто с неограниченными финансами готов приобрести всё для моей работы! В конечном итоге, мы загрузили автомобиль помощника под завязку. Купили и новый большой мольберт – я им до сих пор пользуюсь.
