Вскоре фолианты перекочевали на стол. Я уткнулась в листы, старательно отгоняя мысли о Ричарде. Книги действительно оказались полезными. Я нашла не просто информацию о пустыне, но и обо всех существующих оазисах. Нашлись даже картинки Архан-шата, которые я срисовала почти все. Читала жадно, взахлеб, записывая важные моменты, а карту перечертила. Сдается, если отправлюсь в пустыню раньше Ричарда или даже после него, она мне точно пригодится.
Время клонилось к вечеру, когда я поднялась и потянулась, столкнувшись взглядом с Арнаром, который стоял в дверях и наблюдал за мной. Быстро собрала рисунки, перемешав их с записями, аккуратно закрыла книги, составила стопкой.
– Поужинаете со мной? – спросил он.
Вот ведь! И не смущает его, что я – невеста другого мужчины и пришла в его дом только с целью защитить своего жениха.
– Нет, илар Дантрэ, это лишнее. Да и в замке будут волноваться, если я не вернусь к ночи.
Интересно, Ричард уже там? Всю неделю, пока я приходила в себя, он не отходил от меня, и я привыкла ловить его взгляды, ждать легких, едва заметных прикосновений. Большего он себе теперь не позволял.
Но как ни хотелось увидеть его прямо сейчас, я надеялась, что Ричард немного задержится. Иначе придется объяснять, где я была, что делала, почему поднялась, несмотря на запрет целителя.
– Спасибо вам за помощь.
Я накинула плащ, надела шляпку.
Он посторонился, пропуская меня, едва ли не обжигая холодом взгляда. Я замерла, обернулась и тихо сказала:
– Мне искренне жаль, что ваша сестра погибла.
И быстрым шагом направилась прочь из этого дома. Такого красивого, манящего, но казавшегося мне припорошенным инеем. С первого мгновения я чувствовала себя в нем, как попавшая в ловушку птица. И только мысли о Ричарде не позволяли сбежать. Сейчас же я спешила в наступающих сумерках добраться до замка, подгоняемая неясным тревожным предчувствием.
– Агата! – воскликнула Мелисса, встретив меня на пороге замка.
– Что стряслось? – испугалась я.
– Хозяину Ричарду совсем плохо, – выдохнула она, с трудом сдерживая набежавшие на глаза слезы.
– Где он? – осторожно спросила я.
– В саду. Только не ходите туда, он запретил! – крикнула экономка, едва я всунула ей в руки папку с рисунками и посмотрела в темноту сада.
– Идите в замок.
– Агата…
Но я ее уже не слышала. Я спешила к тому, кто превращал остатки сада в пепел. И с каждым шагом сквозь темноту осознавала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.
Едва Мелисса исчезла в замке, ощущение, будто я осталась одна во всем мире, усилилось. Ночь изменилась, налилась антрацитовой краской, погасила последние редкие звезды, напустив на небо тучи. Где-то вдали послышался раскат грома, который эхом разлетелся по горам. Первая молния копьем пронзила небо и упала где-то там, за горизонтом.
Сад же при этом был тих и пуст. Пока я пробиралась через него, временами цепляясь за кусты роз, гроза усилилась. Я бы шла быстрее, но увы, в непроглядной темноте – такой густой и неправильной – боялась упасть.
Наконец добралась до пропасти, где росла алерия. Ричард стоял почти на краю, опутанный туманом. Поза напряженная, и подойти-то к нему страшно…
Шаг… И хрустнула под ногами ветка.
Ричард моментально обернулся, и вся тьма, что окружала его и жила в нем, рванула ко мне. Было бесполезно закрываться, бежать и прятаться. Она настигнет, где бы я ни оказалась, вытянет весь свет… Осознание этого мелькнуло и исчезло. От страха я с трудом держалась, а ноги будто задеревенели и не желали двигаться с места.
Мир обрушился, стал непроглядным. Тьма обволокла меня, безжалостно кутая в морозные объятия, забирая и тепло, и последнюю надежду дышать.
А ведь там, где-то в этой тьме, Ричард. Мой любимый дракон. И сейчас необходимо лишь преодолеть страх, сделать один-единственный шаг. Туда, где ждет защита. К тому, кто может согреть и всегда укроет в своих объятиях. Я отчаянно в это верила. Верила, несмотря ни на что.
Шаг.
Темнота стала невыносимой, отчаянно-острой, густой, словно краска для рисования. В какой-то момент захотелось ее ухватить, но я не смогла. Жгучая, ледяная… На свете, сдается, и не существовало ничего подобного. Это все проклятие. Проявление чужой магии, не больше. И я точно знаю, что с этим можно справиться.
– Ричард, где ты?
Нет ответа, но я чувствую, что он рядом. Раздраженный, сильный, способный шагнуть в ту проклятую пропасть.
Я сделала еще один шаг, и тьма стала безжалостной. Ледяными осколками впилась в тело, пытаясь забрать весь мой свет. Я не готова была делиться им с ней. В этой мгле, пусть и с трудом, но смогла различить, что Ричард стоит в шаге от меня. И уже не думала о последствиях. Просто качнулась к нему и обняла этого мужчину, напряженного настолько, что все его мышцы казались каменными.
– Ты единственный, кто может ее убрать, – сказала я. – Единственный, кто с ней справится.
Мгновение тишины растянулось на целую вечность.
