От одного взгляда на картину что-то внутри Джейка похолодело и он побежал прочь. Через некоторое время он заметил, что из-под одной из дверей впереди слева виднеется свет. Мальчик остановился. Сердце его стучало, точно паровой молот. Он отдышался и заглянул в крупную замочную скважину под старой медной дверной ручкой.
Он боялся увидеть что-то похожее на последнюю картину. Он боялся увидеть тех двух существ в одеянии монашек, с их ужасными ртами и острыми пальцами.
Но увидел он внутри совсем не это: небольшая комната с огромным окном. За стеклом — тьма и ничего не видно. Мальчику на миг показалось, что он слышит шум дождя и видит потоки воды на стекле, но, возможно, это было всего лишь его воображение.
В комнате стоял круглый деревянный стол с полированной крышкой и в тон ему — стулья. Вся комната выглядела как уютная гостиная. Вернее, она
Собственно, куклы тоже были. Они сидели за столом и пили чай.
Рассмотрев их как следует, Джейк не на шутку испугался: высокие, примерно одного роста со взрослым человеком, они самостоятельно двигались, орудовали разными предметами и разговаривали друг с другом. Можно было подумать, что это — пять людей в костюмах, если бы не мелкие детали: глаза у кукол располагались явно не на уровне глаз человека, дыхательных отверстий в головах тоже не было видно. А некоторые выглядели попросту анатомически невозможными для человеческого тела.
Первая — фарфоровая кукла женского рода. Часть ее левой щеки и один из пальцев на левой же кисти были сколоты. Она играла роль жены главы семейства. Глава семейства — большой потрепанный плюшевый медведь. Он выглядел настолько старым, что казалось, будто он деревянный, обшитый тоненьким слоем потертой материи. У него не хватало одного черного глаза-бусины, а в плечах и тазобедренных суставах виднелись щели, будто эту игрушку изготовили по частям. Третья фигура — мальчик. Кукла из деревянных щепок в бумажном костюме. Все суставы крепились металлическими болтами с гайками, поэтому костюмом этот псевдоребенок быть не мог — иначе человеку пришлось бы вкручивать винты прямо в локти и колени. Четвертая фигура — маленькая девочка. Кожа ее выглядела странно — будто покрыта глазурью. Если бы Джейк хоть раз в жизни видел пластик, он бы сразу его узнал.
Пятым участником гротескного чаепития была марионеточная старуха-служанка, стоявшая чуть в стороне от стола. Нити от всех ее конечностей тянулись к потолку. Но не к дыркам в нем, а… просто к потолку. Когда старуха перемещалась по комнате, нити, не касавшиеся потолка, тоже перемещались вслед за ней.
— Еще чаю, миссис Поттс? — спросила старуха-марионетка.
— Да, Сильвия, будьте так любезны, — ответила фарфоровая кукла.
Марионеточная старуха подлила женщине в кружку невидимый чай. Та в ответ кивнула и сделала вид, будто пьет этот напиток.
— Яков, ты сделал домашнее задание? — глубоким голосом спросил плюшевый медведь.
— Да, отец, — кивнул мальчик-из-щепок.
— После ужина принесешь и покажешь, — тем же тоном сказал отец-медведь.
— Мама, а где Джимми? — внезапно спросила самая младшая — пластмассовая девочка. — Где мой песик?
— Да вот же он! — ответила фарфоровая женщина. После этих слов послышалось какое-то глухое ворчание, гавканье и такой звук, будто по деревянному полу скакал табурет.
Не в силах вынести этого зрелища, Джейк отшатнулся от двери, и попятился назад. Он запнулся о ковровую дорожку, лежавшую на полу, и упал на спину. Дверь комнаты открылась и на пороге он увидел фарфоровую женщину.
— Что случалось, дитя? — спросила она. — Тебе помочь? — она протянула Джейку руку. — Пойдем к нам. Выпьешь чаю?
— ААААААААААААААААААА!!! — закричал Джейк. Он вскочил на ноги и помчался вперед по чертову коридору сверкая пятками. Мальчик боялся, что если задержится здесь еще хоть на минуту или даже просто оглянется — то обязательно сойдет с ума.
И внезапно коридор закончился, Джейк попал в совершенно другое место.
Короткий стеклянный проход — как труба с деревянным полом. Впереди, метрах в десяти — дверь. Джейк на миг замер и оглянулся — позади, как он и ожидал, не было ничего похожего на покинутое им место. Где-то внизу виднелась земля. Джейк находился в каком-то подобии длинной стеклянной трубы, подвешенной над землей на неведомых креплениях.