— А что у тебя за дела? — спросил мужчина.
— Моих родителей убила нечисть. Ну, — он запнулся, — так детективы сказали. Так что мое дело теперь — отомстить за них. А из когтей этой твари я сделаю себе отличное…
— То есть ты, малец, решил стать охотником на нечисть?
— Не знаю, — пожал плечами Лондон. — Не думал об этом. Пока что я только хочу утолить жажду мести. А вам какое дело? Нет, я благодарен, что вы меня спасли, но, черт возьми, я должен завершить начатое.
— Какое мне дело? — усмехнулся мужчина. — Да такое, что из нас двоих настоящий охотник на нечисть — это я. Я этого Вендиго выслеживал неделю почти.
— А, — только и смог сказать мальчик.
— Я — Генри, — представился человек. — А тебя как зовут?
— Лондон.
— Лондон?
— Лондон.
— Странное имя. Что оно означает?
— А что означает имя Генри?
— А ты хорош!..
Так, негромко переговариваясь, три фигуры — высокая, пониже и совсем крошечная — ушли куда-то вниз по улице.
Опять скрипнуло.
Инвиктус поежился. Если еще раз скрипнет — он не выдержит и закричит.
Ей-богу закричит. Так, чтобы в ушах зазвенело.
Что толку в имени? Инвиктус — «Непобедимый». Глупость какая-то. Но не он выбрал это имя, а владелец приюта. Глупость. Верить в смысл имени — равносильно тому, что верить в гороскопы. Разве все Владимиры — владеют миром, а Александры — могучие воины?
Вот уж нет уж.
Инвиктус попал в приют святого Моргана в возрасте примерно двух недель. А может и меньше. На вопрос о том, почему же малыша принесли в приют (а рано или поздно все дети в приюте начинали задавать этот вопрос), старший воспитатель сказал, что его, Инвиктуса, мать, была бедна и не могла позволить себе иметь ребенка. Поэтому она и принесла своего сына сюда.
С тех пор прошло порядочно времени, и малыш здорово вымахал: для своих семи лет он был довольно высок и угловат. Его друзья шутили, что он похож не то на складной нож, не то на коллекцию линеек: длинные конечности, масса коленей и локтей (хотя и того, и того было всего по паре), большие уши, длинная шея и крупные зубы. Тело Инвиктуса росло будто скачками.
Да, друзья шутили… пока они были. Почему-то в последнее время они стали пропадать. Воспитатели и владелец приюта считали (и уверяли в этом всех вокруг), что дети просто убегали в поисках лучшей жизни. Кого-то вроде видели в порту, кого-то — на железнодорожном вокзале.
Только это все было враньем. Инвиктус знал, что на самом деле детей уносил и съедал волк. Большой злой волк с горящими глазами и шумным дыханием. И каждый раз после пропажи очередного воспитанника приюта, в его комнате стоял запах мокрой шерсти, а на полу виднелись следы от когтей зверя и ногтей несчастного ребёнка.
Как-то раз Инвиктус даже нашел на полу вроде бы детский ноготь, но нянька сказала ему, что это — мусор, шелуха. Ноготь пришлось выбросить.
Если бы дети спали в одной большой общей спальне, то, возможно, никто бы их похищать не стал. Или они смогли бы объяснить взрослым, что виноват во всем монстр. Сейчас же хозяин приюта категорически отрицал, что мальчиков забирает волк. Да и почему волк? Ну, вроде бы его видела какая-то девочка. Ну, может, и не волка, но какое-то большое косматое животное. Оно вроде бы шло по коридору.
Снова скрипнул пол где-то за дверью. Сердце мальчика забилось быстрее. Он почувствовал, что начал дрожать от страха. Инвиктус натянул на голову одеяло и осторожно приподнял его краешек, чтобы видеть входную дверь. Приют был многоэтажным, с длинными коридорами, вдоль которых тянулись маленькие комнатки детей. В хорошие года в комнатах жили по одному. В плохие — по двое.
Откуда брался этот волк? Вчера Инвиктус слышал тихий спор нескольких детей на эту тему: кто-то считал, что волк входит через парадные двери, которые забыли запереть. Другие говорили, что он пробирается в окна. Третьи и вовсе твердили, что волк живет в приюте, в секретной комнате. Четвертые считали, что волк выходит из злого шкафа.
Злым шкафом дети называли огромный антикварный шкаф, испокон веков стоявший в конце коридора на одном из нижних этажей. Он был настолько стар, мрачен и уродлив, что служил источником страхов для многих поколений детей.
Стук когтей по полу. Инвиктус попытался закричать, но смог лишь едва слышно что-то просипеть: его горло, будто в кошмаре, сковало ледяной хваткой ужаса. Даже каждый вдох давался перепуганному мальчику с трудом.
Теперь стало слышно: волк принюхивается. Тяжелое сопение огромных ноздрей. Или это все воображение?
— Мне это кажется, я сам все это придумал… — едва слышно прошептал мальчик. Твердая мысль попыталась поселиться в его голове и… вылетела со свистом — звук резкого вздоха прямо за дверью!
Мальчик, прозванный «Непобедимым», опорожнил содержимое мочевого пузыря прямо в постель. Стало влажно и тепло.