Его изрядно болтало на булыжной мостовой, отчего он непроизвольно клацал зубами, но ехал ещё быстрее. В конце Гусёнкина переулка он уже еле дышал, и, несмотря на мороз, по лбу струился пот. А вот и школа. Большое кирпичное здание с фигурным изгибом колокольни невозмутимо сопротивлялось холодам. Он уже видел большие часы на фронтоне. Автобуса нигде не было. Теперь осталось только припарковаться, пристегнуть велосипед и быстро скрыться в школе. А после уроков он подождёт, пока все уйдут, и никто не узнает, что гигантских размеров красный трёхколёсный велосипед принадлежит ему.
Он услышал шуршание за спиной – сзади на бешеной скорости приближалась стайка подростков. Они летели на него, низко пригнувшись к рулям, и, проносясь мимо, завыли по-волчьи. Как назло, оборотни! На своих изящных велосипедах с фиксированной передачей они обгоняли машины, петляя между ними подобно косяку хищных рыб. Вот они уже доехали до школы, а некоторые указывали на него пальцем.
Что делать?! Они уже видели его. Кое-кто выкрикивал его имя. Проклятье! Ариан так вцепился в руль, что побелели костяшки пальцев. Назад пути нет. Взвизгнул тормоз, и он остановился рядом с защитниками природы – их к нему подошло с полдюжины. Он уже слышал их смех.
– Ариан, это что ещё за штуковина?
Ещё помнят имя, но скоро это изменится. Ариан судорожно сглотнул:
– Ну… это… э-э-э… подарок ко дню рождения…
Широкоплечий парень с зелёным ирокезом показал на велосипед:
– Это же сварная рама. И взгляните только на переднюю вилку!
Рядом с ним встала девчушка с буйной копной серебристых волос. Она почти терялась в слишком большом для неё пуловере. Он едва узнал Диану – в обуви она выглядела как-то непривычно.
– Вся вилка переделана, чтобы влез багажник. Какая трудоёмкая работа!
Парень с выбритыми висками энергично закивал:
– Короб! Это гениально! Сколько же в него всякого оборудования помещается? Сюда влезет сразу куча стометровых альпинистских верёвок вместе с оттяжками и страховочными поясами. Какой у него объём?
На Ариана уставились несколько пар глаз. Что происходит? Они над ним издеваются? Но в смехе слышалось восхищение, а не издёвка – он быстро научился это различать. Они тыкали в разные детали и говорили что-то типа «передача 46/16 без переключателя!» – «Зажим подседельного штыря без резьбы» – «Шатуны со звёздами что, вручную отлиты?».
– Э-э-э… понятия не имею, – помедлив, ответил он на первый вопрос. – Думаю, туда помещается столько же, сколько в маленький холодильник.
– Только не говори, что короб не промокает. Тогда можно было бы летом класть туда кубики льда и, карабкаясь на вершину, пить холодную колу. – Парень с зелёными волосами протянул Ариану руку. – Дашь потом прокатиться кружок?
Ариан хлопнул его по руке:
– Конечно, не вопрос!
Тут он заметил огненно-рыжую шевелюру. Малинка! Куртку, несмотря на мороз, она оставила незастёгнутой, а волосы – распущенными. Все расступились перед ней, и она, неспешно обойдя велосипед, остановилась рядом с Арианом:
– Больше всего мне нравится цвет. Просто красные всегда быстрее всех.
Диана и остальные тут же ответили ей неодобрительным улюлюканьем. Парень с ирокезом хлопнул Ариана по плечу:
– Как тебе удаётся без переключателя скоростей подниматься по дороге на этом велике, когда он загружен под завязку?
– У меня специальная техника разгона, – засмеялся Ариан.
Группа оборотней повлекла его за собой в школу. Остановившегося на обочине автобуса он даже не заметил.
Этим утром Мерле, к собственному удивлению, вышла из автобуса у школы первой. Никто не лез вперёд, отталкивая её плечом. И вся поездка прошла в тишине. Никто с ней не заговаривал, даже напыщенный мерзавец Рафаэль оставил её в покое. Но и на свободное место рядом с ней никто не сел. Истории о её походах на кладбище – и о том, что она там якобы делает, – ходили по-прежнему. Она ощущала на себе пристальные взгляды, слышала перешёптывание: слухи не прекратились, лишь стали тише. Такими тихими, что от них стало невозможно защищаться. Плотнее закутавшись в толстую кожаную куртку, она отгородилась от всех наушниками и неработающим плеером.
У школы толпились оборотни. И среди них Ариан. Он только что через большие ворота прошёл во двор. Мерле заметила, что машет ему, лишь когда рука уже была в воздухе. Она тут же опустила руку, надеясь, что никто на неё не смотрел. И что это с ней? Конечно, Ариан её не видел. Но всё-таки он здесь и не заболел. Она привыкла к нему, привыкла сидеть с ним рядом в школьном автобусе. Болтать с ним о музыке и о том, как живётся в Аркене приезжим. Почему он сегодня не поехал в автобусе? Может, дело в ней? Может, ему не хочется больше сидеть рядом с ней? Или кто-то подвёз его, потому что его тёте срочно требовались какие-нибудь экзотические лекарства, которые продаются только в одной специальной аптеке по пути в школу? Вот чёрт! Почему она вообще думает о том, как Ариан Аконит добрался до школы?!
