Стажёр смотрел на своих братьев по ордену, образовавших в темноте огненный полукруг. Все они знали, что ночные существа боятся огня и днём прячутся от света Господня в мрачных норах, отваживаясь выходить наружу только по ночам. Круг факелов сомкнулся плотнее. Рыцарь ордена, стоящий перед ним, поднял тяжёлый боевой молот, готовый сокрушить любое громадное чудовище, которое выплюнет шахта.
Однако в круг братьев ордена устремились не демоны преисподней и не богомерзкие твари.
Вместо этого из тьмы показались спотыкающиеся грязные ноги. Выскользнув из штольни, люди в лохмотьях прикрывали бледными руками глаза. Некоторые из них казались более юными, чем сам стажёр, и на всех лежала печать нужды. Широко раскрытые глаза были тёмными, кожа мраморно-белой и тонкой, руки закованы в кандалы. Когда на них падали редкие лучи солнца, они сгибались, морщась, как от боли. Несколько братьев его ордена вывели из туннеля дюжины две этих людей.
Стажёр опустил меч. Это и есть ночные существа, из-за которых они пришли сюда? Святой задачей ордена было защищать человечество от монстров и демонов. Но в рассказах рыцарей говорится о чудовищах выше человеческого роста, а не о почти умирающих от голода людях. Помедлив, он вслед за Львом и информатором пошёл к пленникам. Когда он по рельсам добрался до остальных братьев, первые клетки с ними уже погрузили на транспорт, предназначенный для движения по бездорожью. Вблизи эти существа выглядели ещё плачевнее. Их большие глаза были совершенно чёрными. От бледной кожи шёл пар, и они жались друг к другу. Те, кто постарше, старались заслонить собой младших: от его взгляда или от света – этого он не знал. Ему хотелось успокоить их, сказать, что они спасены. Но их клетку уже рывком подняли и установили на грузовую платформу.
Услышав громкие крики у входа в туннель, он направился туда. Привычным движением вытащив меч, он встал рядом со своими братьями по ордену. Крики стали громче, и наконец из темноты выползло громадное существо, мокрое и бледное. Увидев свет факелов, оно завизжало и замахнулось на них. На него направили оружие, и сквозь шум дождя прорвался вой боли. Из туннеля вышли и другие братья в доспехах. Они вытеснили монстра, как и было задумано. Бледное чудище яростно молотило когтистыми руками по рядам серых плащей. Но на каждый его удар следовал ответ копьём. Его атаки на братьев ордена становились всё слабее и нерешительнее. Исход борьбы был очевиден, и в конце концов сильным ударом молота её завершил Лев. Ряды братьев ордена охватило всеобщее ликование. В скалах отдавался эхом древний боевой клич ордена: «Железо закаляется огнём! Сила закаляется верой!»
Готовясь сниматься с позиций, грузили клетки, убирали следы борьбы. Стажёр помогал остальным заворачивать в брезент безжизненное тело монстра. Тварь оказалась тяжёлой, при свете факелов бледная кожа, дымясь, отделялась от тела. Глаза были совершенно чёрные, без белков. И всё же, разглядывая мощные когти, которыми заканчивались пальцы, он заметил нечто, никак не сообразующееся с его представлениями о монстрах. Запястье охватывал пластмассовый браслет наручных часов. Разве монстры носят часы? А присмотревшись внимательнее, он разглядел и обрывки заляпанных джинсов. Что здесь происходит?! Остальные серые плащи привычно делали своё дело, никто не останавливался. Взглянув на пленных в клетке, он судорожно сглотнул. У них, как и у монстра, бледные лица были облеплены мокрыми бесцветными волосами. Лохмотья на поникших плечах не защищали ни от воды, ни от холода. Их чёрные пустые глаза смотрели на мёртвое существо без всякой надежды – но и без удивления. У Габриэля промелькнула ужасная догадка: они видели не монстра, а своё будущее. Мёртвая тварь когда-то была такой же, как они.
Когда стажёр нашёл рыцаря, тот чистил свой молот. Он хотел заговорить с ним, но заметил у него за спиной человека в костюме и услышал скрипучий голос:
– …было уговорено. Но теперь, когда добыча оказалась значительно больше, я хотел бы увеличить мою долю, поскольку, в конце концов, именно мои способности привели вас сюда. К тому же товар в гораздо худшем состоянии, чем предполагалось. Давайте сойдёмся на дюжине? – Он протянул рыцарю дрожащую руку с длинными пальцами, на запястье которой посверкивали золотом часы. – Что скажете, рыцарь? Договоримся? Ведь цена не так уж высока.
Стажёр ещё на шаг приблизился к обоим, чтобы рыцарь заметил его.
– Магистр Леон, может, вы хотите…
Но ледяной взгляд Льва заставил его замолчать.
– Итак, не могли бы мы прямо сейчас закончить эту операцию? К сожалению, я вынужден настаивать на немедленной оплате. – Осведомитель ухватил рыцаря за руку, чтобы заручиться его безраздельным вниманием. – Возможно и более длительное сотрудничество. Разумеется, как только вы оплатите счёт.
Лев наконец кивнул, и человек изобразил жуткое подобие улыбки.
Голос рыцаря был таким же жёстким, как и его взгляд:
– Я ведь уже сказал вам, что орден платит по своим обязательствам.
