И вот Лео говорил и говорил, и вскоре они перестали пытаться заткнуть его. Перестали слушать. Перестали обращать внимание на его слова… а именно этого Лео и добивался.
Теперь он мог спрашивать о том, что его действительно волновало, и распространять правдивые слухи.
Да, Лео был доволен собой.
Он разузнал о Королеве трупов, хотя истории местных горожан веселили меньше, чем реакция его похитителей при каждом ее упоминании. Золотой принц полагал, что искушенные жизнью и закаленные в боях путешественники будут более скептично настроенными, но они, казалось, верили в существование женщины из рассказов больше, чем любой другой.
Что, если на самом деле речь шла не о персонаже из детских кошмаров, а о ком-то, кто хотел, чтобы его боялись и уважали?
А что, если и то и другое?
Прекратив копаться в этой истории, Лео попытался узнать детали своего похищения.
Это заняло больше времени, чем он предполагал, но когда на следующее утро они выехали из Южного моста, Лео впервые заметил, что с ними шли две лошади без всадников.
Одна, несомненно, принадлежала кузнецу. Но другая? Он не слышал, чтобы они планировали похитить кого-то еще. Да, в путешествиях нередко меняли лошадей, чтобы не сбавлять скорость, но одной вряд ли хватило бы для такой большой группы. Кроме того, они каждый день останавливались на ночлег.
Что-то тут не сходилось.
– Мы что, кого-то забыли? – спросил Лео у Ивана и Якоба, кивая в сторону двух лошадей в хвосте отряда.
– Мешок, – последовал резкий ответ Седобородого.
Лео издал многострадальный вздох; он знал, что болтовня привлечет к нему внимание. Попрощавшись со свежим воздухом и видом на каменистую местность, Лео натянул на голову вонючий мешок и стал дышать через рот.
– Я только пытался помочь, – гнусаво объяснил Лео. – Мне бы очень
Послышался тихий смех. Был ли это Якоб? Лео нашел дырку в ткани и повернулся в сторону молодого похитителя, но если тот и смеялся, то его лицо снова стало бесстрастным.
– Успокойтесь, ваше высочество, – произнес Якоб тихим голосом, в котором Лео, кажется, уловил затаенное веселье. – Мы никого не забыли.
Что наводило на мысль…
– О боже, теперь я чувствую себя неловко, Якоб, – сказал Лео. Парень в замешательстве вытянул шею. – Похоже, я буду не единственным почетным гостем в этой поездке.
На это заявление у Якоба не нашлось ответа.
Лео обдумывал полученную информацию до конца дня и пришел к выводу, что это не было обычным похищением с целью получить выкуп. Случившееся не только использовали, чтобы прикрыть убийство, так еще и принц Леопольд Валорианский, очевидно, оказался не единственным ценным человеком в Крепости на границе Пролома.
Оставался только один вопрос – кто был вторым?
Несмотря на обстоятельства, Лео чувствовал, что контролирует ситуацию… По крайней мере, так было, пока они не отправились в путь утром третьего дня.
До этого момента все складывалось, как и должно было. Если отбросить похищение. С помощью своего обаяния и остроумия Золотой принц собирал крупицы информации, распространял слухи, как правдивые, так и ложные, и вообще делал все, что мог, с теми скудными средствами, что оказались в его распоряжении. Лео был уверен, что со дня на день докопается до сути. В идеале до прибытия в Железную крепость.
Но потом, после того как они выехали на Прибрежную дорогу, их отряд, казалось, приготовился разделиться. Они проезжали различные перекрестки и ответвления, но всегда придерживались намеченного курса.
До этого момента.
– Разве Прибрежная дорога не ведет к Железной крепости? – спросил принц, глядя направо, в то время как всадники перед ним повернули своих лошадей влево.
Иван посмотрел на него.
– Знаю-знаю. Мешок. – Лео спрятал лицо, но все еще надеялся, что кто-то ответит на его вопрос.
– Все верно, – сообщил Якоб. Хороший Якоб, на которого всегда можно было рассчитывать.
Вот только… они поворачивали налево, на запад, в противоположную от Прибрежной дороги сторону. Осознание поразило Лео, как стрела, выпущенная кем-то, кто до этого был с ним заодно.
Они ехали не в Железную крепость.
И если так, то, возможно, все, что он думал, что знал, все, что обнаружил…
Может, Золотой принц был не так умен, как полагал.
В небе грохотали дождевые тучи, темные и зловещие.
И их компания ехала прямо навстречу шторму. И если ориентиры Лео были верны, то ему грозили большие неприятности, от которых не могла спасти болтовня.
Но, черт возьми, он все равно должен был попытаться.
Рен привыкла к темноте.
Ее ремеслом была смерть, она постоянно имела дело с призраками. Девушка думала, что знает, каково это – вглядываться в темноту, хватать ртом воздух и не знать, какой ужас притаился за следующим поворотом. Она думала, что знает, что такое страх.
Но это…
Это выходило за рамки всего, что она чувствовала раньше. Бесконечное падение в неизвестность. Исчезающее из виду испуганное лицо Джулиана, и нечто, готовое встретить ее там, внизу. Мимо проносился зеленый туман, цепляясь за ее одежду и волосы. Были ли это призраки? Была ли она уже мертва?
