– Или я им, – как ни в чем не бывало отозвалась Мерси, поднимая арбалет. – Думаю, несколько предупредительных выстрелов покажут, что я не шучу.
– Мерси, – позвала Рен, прежде чем женщина успела выйти из дома. – Спасибо большое. За все.
– Удачи, – отрывисто бросила Мерси. – Если вы действительно собираетесь сделать то, что сказали, это изменит мир к лучшему. Шевелитесь! И, костолом, – Рен, которая до этого проверяла патронаж и закрепляла мечи, оторвалась от приготовлений. – По этим холмам бродит больше нежити, чем ты можешь сосчитать или, как я предполагаю, повелевать. Поэтому… держи свой клинок наготове.
Рен кивнула, и Мерси поспешила за дверь.
Когда Красные гвардейцы приблизились, она выкрикнула приветствие, чтобы они не заметили, как Рен и остальные выскользнули из окна в задней части дома.
Все четверо притаились в тени, слушая, как Мерси непринужденно беседует с прибывшими. Несмотря на ее бодрый тон, Рен знала, что арбалет скажет за нее то, чего не произнесено вслух: что она опасна.
Рен не терпелось начать карабкаться, убраться прежде, чем люди регента осознают, что они вообще были здесь. Тем не менее, поднявшись выше дома Мерси, они грозили выставить себя на всеобщее обозрение.
Пока они молча выжидали, тон беседы, которая протекала с другой стороны, изменился. Слова стали грубее и агрессивнее. Послышался рассерженный крик Мерси, и дверь ее коттеджа с грохотом распахнулась. Видимо, Красные гвардейцы решили провести обыск. Обнаружение дополнительных лежанок не займет много времени.
– Пора уходить, – скомандовала Рен.
Хоук сунул посох за спину, чтобы освободить руки, и вытянул шею, выбирая наилучший путь.
Местность не была полностью плоской. На самом деле на ней имелись и участки, идущие под наклоном, и каменные выступы, достаточно большие, чтобы по ним можно было пройти, но Рен больше беспокоило то, насколько открытыми они были. Найдись среди Красных гвардейцев лучники…
– Сюда, – прошептал Джулиан, отыскавший тропу, по которой они могли добраться до вершины.
Когда путники начали карабкаться, голоса внизу стали громче.
Очевидно, гвардейцы отыскали лежанки и теперь требовали от Мерси ответов.
Рен и остальных еще не заметили, но все изменилось, когда нога Лео соскользнула и вниз посыпался целый каскад камней.
Рен резко обернулась, и, конечно же, дюжина Красных гвардейцев уже смотрели в их сторону.
Прежде чем они успели хоть как-то отреагировать, Мерси выстрелила из арбалета. Не в кого-то конкретно, но эффект был тот же. Гвардейцы пригнулись и рассыпались в стороны от пролетевшего мимо болта, подарив путникам столь драгоценные мгновения.
Которых явно было недостаточно.
Они поспешили вверх, не обращая внимания на возможность быть подстреленными, на устремленные на них взгляды. Они не остановились, даже когда стрелы начали отскакивать от ближайших камней. Что еще им оставалось делать?
В какой-то момент Хоук повернул к Рен скрытое маской лицо.
– Я не…
Но прежде чем он успел закончить, в их сторону полетела еще одна стрела, которая угодила в цель– прямо в плечо Хоука.
Он, вскрикнув, ослабил хватку и полетел вниз.
Мимо Лео, мимо Рен, которой оставалось только в ужасе смотреть на брата, пока не угодил прямо в протянутую руку Джулиана. Тот удержался лишь благодаря воткнутому в скалу ножу, что был встроен в его наручи.
Используя оружие как рычаг, Джулиан отодвинулся от скалы и теперь мощным рывком вернулся и зажал Хоука между собой и камнем.
Пока Джулиан переводил дыхание, Хоук склонился над раной, которая из-за вонзившегося в плоть древка обильно кровоточила.
– Подними его, – приказала Рен, поднося кольцо к губам и дрожащим голосом добавив – Помоги мне.
Когда Уиллоу появилась, Рен взглянула на Красных гвардейцев, а именно– на лучника, который ранил ее брата и теперь готовился к новому выстрелу.
– Останови его, – попросила Рен, и ее фамильяр тут же ринулся вниз, на атакующего.
Те, кто заметил приближение призрака, поспешили спрятаться в доме или выпрыгнуть из седел в попытке не попасться ему на пути, но Уиллоу летела прямиком на лучника.
Тот закричал и замахал руками, но все безрезультатно. Она прошила его грудь насквозь, и руки мужчины вдруг ослабли: выронив лук со стрелой, он резко завалился в седле.
Его настигла участь похуже смерти.
Рен, наблюдая за происходящим, ненавидела прилив удовольствия, восторга от того, что она расправилась с человеком, который пытался убить ее брата. Однако вместе с чувством удовлетворения внутри поселился страх, от которого скрутило живот, а внутренности стали как будто ватными.
Джулиан тем временем выбросил свой меч-хлыст, и тот, описав широкую дугу, крепко зацепился за что-то вверху.
Благодаря Лео и импровизированной веревке Джулиан помог Хоуку взобраться на следующий гребень.
Уиллоу описала круг, и поскольку Мерси все еще была поблизости, Рен поспешила призвать фамильяра.
– Назад! – крикнула она. Птичка, как и все призраки, привлеченная живыми, колебалась, но, совершив последнюю петлю, вызвав среди гвардейцев еще больше беспокойства, вернулась к протянутой руке Рен.
