– Не могли вы ее видеть, – уверенно заявила тетя Валя. – Она только на следующей неделе вернется. Так что зря вы ей трезвоните…
Мы с Владом переглянулись. Получается, тетя Клава не только не выходила сегодня из подъезда. Она вообще не в городе.
Должен сказать, этот случай произвел на меня впечатление. Но даже он померк перед тем, что случилось на следующий день.
Вернувшись из школы, я поначалу не заметил ничего необычного. Скинул портфель, помыл руки, переоделся, поставил разогреваться обед. Стандартные действия, отработанные годами.
В то же время я не мог избавиться от назойливого ощущения, что что-то не в порядке. Казалось, привычная обстановка неуловимо изменилась, но я все не мог понять, как именно. Вокруг будто бы не хватало чего-то.
Когда я мыл посуду, до меня наконец дошло.
Не хватало Барсика.
Обычно кот крутился рядом со мной на кухне, надеясь, что и ему что-нибудь перепадет. Но сейчас его почему-то не было. Более того, я не видел его с тех пор, как вошел в квартиру. Конечно, пушистый лентяй мог завалиться спать и не услышать, что я пришел, хотя это было на него совершенно не похоже.
Где-то внутри зашевелился неприятный холодок.
– Барсик! – громко позвал я, вытирая руки полотенцем.
Первым делом я проверил его любимые спальные места – корзину с грязным бельем в ванной и шкаф в гостиной. Ни там, ни там кота я не нашел. После этого я методично проверил каждую комнату и все укромные уголки, где тот мог прятаться, но безуспешно. Тогда я воспользовался последним тузом в рукаве.
Достав коробку с сухим кормом, я громко потряс ею в воздухе. Этот звук служил для Барсика сигналом, на который он реагировал всегда, где бы ни прятался и чем бы при этом ни занимался. Когда через несколько минут кот так и не появился, я вынужден был признать горький, но очевидный факт.
Барсик пропал.
– Давай сюда, – Влад махнул рукой в сторону очередного двора.
– Барсик! – громко позвали мы, но лишь вспугнули стаю ворон, которые с недовольным карканьем унеслись прочь, под своды серого пасмурного неба.
Я вздохнул. Уже второй час мы с Владом прочесывали район, и моя надежда таяла с каждым осмотренным двором, где не было и следа Барсика.
Если я и был за что-то благодарен в этот дурацкий день, так это за дружескую поддержку Влада. Когда я позвонил ему и обо всем рассказал, он сразу предложил посодействовать в поисках. Вдвоем поисковая операция пройдет эффективнее, да и вообще, две головы лучше, чем одна.
Первым делом Влад, как настоящий детектив, уточнил, когда я видел Барсика в последний раз. Так мы выяснили, что кота я не видел с самого утра, при этом именно я был последним, кто уходил утром из квартиры. Тогда Влад посоветовал звякнуть предкам и проверить, не возвращался ли кто из них в квартиру в течение дня.
– Вдруг они за чем-то вернулись и оставили дверь на время открытой, – пояснил Влад. – Барсик спокойно мог улизнуть в подъезд.
Позвонить предкам было здравой мыслью, и я так и сделал. Оба подтвердили, что утром кот был на месте, а с тех пор они домой не приходили. Все окна тоже были закрыты.
Оставалось два варианта: кот мог выскользнуть, когда я утром закрывал дверь, либо же когда я вернулся из школы.
– Больше ему деваться некуда, – развел руками Влад.
Я понимал, что Влад, скорее всего, прав, во всяком случае логика указывала на это. И пусть я был уверен, что Барсик не мог прошмыгнуть мимо меня незаметно, я решил не спорить. Потому что альтернатива была намного страшнее.
Барсик мог стать следующим в цепочке странных исчезновений. А если так, то мы не найдем его ни в подъезде, ни на улице. Возможно, не найдем никогда. От одной этой мысли мороз спустился у меня по позвоночнику. Даже не просто мороз, а настоящая арктическая стужа.
Но для начала требовалось отработать все реалистичные версии, как и предлагал Влад. Поэтому, тщательно проверив все этажи нашего подъезда от первого до последнего, мы осмотрели соседние подъезды, затем обошли по периметру весь двор и перешли в соседний. Но поиски не приносили результатов.
Чем больше домов оставалось позади, тем крепче оформлялась в моем сознании мысль: Барсик пропал не просто так. Думаю, понимал это и Влад. Мы уже довольно далеко отошли от моего дома – даже если кот и оказался за пределами квартиры, вряд ли он убежал так далеко. Но остановиться означало сдаться и признать, что Барсика я больше не увижу. А этого я допустить никак не мог.
Когда мы обследовали очередной двор, Влад ткнул меня локтем:
– Глянь-ка.
Я моментально обернулся:
– Видишь кота?
– Да нет, не кота. Вон, смотри, там наш Кирюха.
– А-а, – разочарованно протянул я, возвращаясь к обследованию подвальной решетки. – На Кирюху я уже в школе насмотрелся, хватит…
– Странно, что он здесь делает? – продолжал Влад. – Он же на другом конце города живет.
– Твоя правда, – признал я. – Может, в гости к кому пришел. Или родственники у него тут живут.
– Не похоже, – Влад покачал головой.
