На стук в дверь вышел немолодой худой мужчина с явной примесью крови темных эльфов, окинул взглядом уставших путешественников и кликнул слугу, чтобы увел коня.
- У меня нет денег на постой, - сразу же честно предупредил Торренс. – Возможно, я смогу где-нибудь их заработать, тогда и расплачусь. Я маг.
Хозяин понимающе кивнул и пригласил войти. Стоило Торренсу устроиться за указанным столиком, как мужчина принес ему запотевший кувшин с водой, стакан и миску для Изумруда. Как только гости напились, хозяин представился и сразу же заговорил о деле:
- Я не возьму с вас ни копейки, сэй-йе, но за это попрошу оказать помощь, за которую еще и заплачу. Колодец у меня пересох, а без него, сами понимаете, в наших краях туго приходится.
- Конечно, я помогу, - Торренс даже вздохнул от облегчения: не придется ему бегать по городу и искать себе заработок. – Где колодец?
- Потом, - взмахнул рукой хозяин, - когда жара спадет. Отдыхайте пока.
Колодцем Торренс занялся ближе к вечеру. Пришлось потрудиться, поднимая воду из нижних пластов, но зато новая вода оказалась вкуснее – так, по крайней мере, заявил хозяин гостиницы, полюбовавшись на результат. За это он, не слушая возражений, отсыпал Торренсу десяток золотых, накормил сытным ужином и проводил в комнату для ночлега. На всякий случай Торренс поставил защиту на дверь и окна, опасаясь каких-нибудь неприятностей, но ночь прошла спокойно, зато утром…
Хозяин лично принес дорогому гостю завтрак, а затем, плотно прикрыв дверь, присел рядом с ним на табурет. Торренс сразу почувствовал, что грядет очередная неприятность, да и Изумруд напрягся, внимательно следя за хозяином гостиницы, а тот вдруг заговорил, вспоминая свое детство:
- Когда я родился, мой прадед был еще жив. Он очень любил рассказывать разные истории и однажды поведал вот о чем: ему было совсем немного лет, когда на небе взошла красная луна. На следующий день жрецы в храме выбрали одного юношу, в котором смешалась кровь людей, светлых и темных эльфов. Этот юноша должен был пройти трудный путь к Звездному храму, чтобы встретиться там с богинями. Его провожали всем миром, а потом что-то случилось, и избранник пропал, так и не попав в храм. Меньше чем через год на той земле, где родился мой прадед, уже никто не жил: сначала были страшные пожары, затем ливни, а потом земля начала дрожать. Она вспучивалась горбами, исторгая жидкий огонь из недр, а когда и это закончилось, пришел мор. Люди умирали, никакая магия не могла их излечить, и тогда те, кто еще оставался в живых, покинули родные земли, уходя куда глаза глядят. Прадед говорил, что это было страшное время, но он выжил, хоть и остался без семьи. А потом он поселился здесь, в этом городе, и мой дед, и мой отец, и я сам родились здесь же.
- К чему ты мне это рассказываешь? – Торренс нервно крутил в руках чашу с терпким травяным напитком.
- К тому, что вчера вечером в городе появился человек, ищущий кое-кого, кто очень схож по описанию с тобой, говорит, что преступника преследует. Только не верится мне, что это правда. Какой из тебя преступник? Ты дитя трех рас, и это видно. На небе красная луна поднимается каждую ночь. К тому же, ты ведь движешься на юг, верно?
- Верно. И что?
- Умирая, мой прадед взял с нас, своих потомков, слово, что мы будем помогать как и чем сможем тому, кто идет в Звездный храм, чтобы такая же беда не приключилась с другими людьми. Вот я и хочу помочь. Скажи чем? Нужен проводник? Деньги? Что?
- Проводник не нужен, благодарю, - Торренс чуть склонил голову, выражая признательность, – нельзя мне пользоваться его услугами, так же как нельзя идти в храм командой. Зато не откажусь от совета, как быстрее добраться до Звездного храма.
Мужчина понимающе кивнул.
- Нужны бурдюки с водой, карта источников и верблюд. Твой конь, извини уж, в пустыне не помощник. Оставишь его у меня. Теперь слушай: завтра на рассвете в путь уходит караван. Торговцы иногда посещают кочевые племена, выменивая у них различные товары на оружие, масла и всякие прочие вещи, которые пустынники сами не изготовляют. Немного проедешь с караваном, я договорюсь. Тебе ведь с ними можно пройти часть пути, не сообщая о конечной цели путешествия, верно? Кота своего тоже оставь, я…
- Нет, - Торренс решительно мотнул головой, отказываясь, да и Изумруд издал угрожающее рычание, напружившись всем телом.
- Хм, с ним будет сложнее спрятаться от любопытных глаз. Тебе еще повезло, что в город ты въехал днем, когда все добропорядочные люди отдыхали, скрывшись в своих домах, так что тебя почти никто не видел.
- И все же я с ним не расстанусь.
- Ладно, - немного подумав, согласился хозяин, – сделаем так: я найду крытую кибитку, в каких кочевники чаще всего перевозят женщин и детей, и ты погрузишь туда своего кота. Одежду тебе подберу как у пустынника, а кожа у тебя и без того темная - легко сойдешь за местного. Обманем твоего преследователя.
***
