— Только приблизительно, но я знаю, что именно там решится участь наших народов. Именно там древние силы или помогут нам спастись, или оставят нас навсегда, — её взор устремился далеко, к самому Коциту, который она никогда не видела, к тому чуду, которое она ждала.
Мы надолго замолчали. Элати была полностью погружена в свои мысли, а мне, несмотря на недавнее перемирие, всё ещё трудно было наладить диалог с ангелом. Между тем, флегматичные ящеры уверенно везли нас в глубь земли огня. В начале путешествия, вдоль дороги попадались небольшие замки местных аристократов, но чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось этих образчиков заурядной архитектуры, а скоро они, вероятно, совсем перестанут отвлекать наш взор. Дорога к Коциту большей своей частью проходила по диким местам, где редко можно было увидеть дьяволов.
Я ходил к Коциту лишь однажды, ещё до того как стал Хозяином Пути. Орден взял заказ у группы молодых князей, которые хотели поохотиться на местную фауну, и назначил меня в качестве провожатого. У меня с того похода осталось довольно много воспоминаний, как приятных, так и не очень. Но со своей задачей в тот раз я справился — довёл этих искателей приключений до места и вывел обратно живыми, хотя и не совсем целыми. Некоторые из них серьёзно и не очень пострадали во время охоты. Как оказалось, экосистема озера была довольно агрессивна к посторонним.
Так мы и ехали, занятые каждый своими мыслями. Неожиданно со стороны одного из замков, очертания которого мы в тот момент проезжали, отделились силуэты трёх устремившихся к нам всадников. Я бросил быстрый взгляд на Элати, но она уже накинула на голову капюшон и поплотнее захлопнула плащ. Между тем, всадники оказались от нас в непосредственной близи, причём, они явно были несколько пьяны, хотя и не сказать, что проявляли какую-либо агрессию.
Подъехав к нам, один из них, немного заплетаясь, осведомился, не встретился ли нам по пути их друг, который отправился по делам в соседний замок. Я постарался, как можно вежливее ответить, что к моей невыразимой скорби и сожалению друга мы их не встречали. Относительно удовлетворённые ответом дьяволы пожелали нам удачной дороги, и мы, не торопясь, направили своих ящеров вперёд. Но удача неожиданно посмотрела в другую сторону. Один из троицы, самый молодой и видимо самый пьяный, вероятно желая пошутить, подъехал к едущей позади меня Элати и резко сдёрнул с неё капюшон.
После этого на долгую, дрожащую секунду воцарилось мёртвое молчание, а потом я увидел Старшую Жрицу Храма Светлой Стали во всём блеске. Тонкий стилет серебристой стрелой вынырнул из её руки и стальным жалом впился в глаз одного из дьяволов. Одним движением Элати избавилась от тяжёлого плаща, крылья её распахнулись. Прямо с седла она совершила полупрыжок-полувзлёт ко второму нежданному свидетелю. Тот уже доставал свой меч, но прежде чем он успел что-либо сделать, длинный изящный клинок на ладонь вонзился ему в переносицу.
Третий же всадник оказался или трусливей или умней остальных. Так или иначе, когда леди повернулась в его сторону, тот, уже низко пригнув голову, стремительно скакал по направлению к замку.
— Мастер?!
Это был почти обвиняющий крик, да я и сам понимал, что пришла и моя очередь вступить в бой.
Я зарычал от бессилия что-либо изменить, — слово Хозяина Пути было нерушимо, как и много лет назад. Ящер упал, хрипло выдохнув и скинув с себя наездника. Пока тот вставал и в спешке доставал свой меч, жрица уже успела преодолеть расстояние между ними благодаря своим длинным, воспаряющим прыжкам. Клинки зазвенели, бой был яростным, но недолгим. Храм Светлой Стали готовил великолепных воинов. Тяжело дыша, Элати подошла ко мне.
— Спасибо, — слова её отдавали и грустью и сарказмом одновременно.
Я печально обозревал результаты этого сражения. Сколько их ещё будет? Сколько ещё дьяволов умрёт ради того, чтобы она дошла до этого проклятого озера? Ненависть мягким ковром снова накрывала меня, но я не позволил ей обнять себя до конца.
— Дороги жестоки, — я скорбно оглядел трупы своих сородичей. — Нам надо сворачивать с широких троп, крылатая, — уже громче продолжил я, — на них, пожалуй что, слишком неспокойно.
Элати молча кивнула. Она, вероятно, чувствовала моё состояние и боялась сейчас задеть неосторожным словом. Верно боялась.
Проехав ещё немного, я свернул у большого, знакомого валуна и направил своего ящера в обширные северо-восточные пустоши. Здесь практически нельзя было встретить случайного прохожего, хотя конечно местные тропы от этого становились не менее опасны. Однако, я рассчитывал, что так хотя бы не придётся убивать своих.
