Короткая лестница в полнейшей темноте, такой же зловонный коридор, в котором под ногами жадно хлюпала казавшаяся живой субстанция. Вызывать светящийся огонёк было страшно, двигаться дальше — ещё страшнее. Казалось, что впереди тьма становится ещё плотнее и гуще, воздух был подозрительно тёплым и влажным, как будто исходил из разверзнутой пасти чудовища гигантских размеров. Девушка затаила дыхание, пока пробиралась за слабо различимой во мраке тенью полуэльфа, но вскоре у неё закружилась голова, и пришлось заглатывать противные влажные испарения, чтобы не свалиться в обморок.
— Страшшшно? — зловещим голосом протянуло привидение, явно не завидуя тому, что испытывало смертное тело спутницы.
— Есть немного, — призналась Лиза. — Я ничего не вижу.
— Постой здесь, — скомандовал дух и исчез впереди.
Ноги, разумеется, уже давно промокли. Сердце тяжело толкалось в груди. Волосы облепили мокрую шею и лицо, и волшебница уже трижды прокляла себя за слабый характер. Не нужно было так рисковать и соглашаться на сделку с наглым духом студента! Вряд ли в заброшенной части Академии она найдёт что-то полезное для себя, а вот влипнуть в неприятности здесь было, похоже, проще простого. Где-то журчала вода, падали тяжёлые капли. Чувство, что кто-то затаился совсем поблизости, никак не отпускало, и это не было похоже на «тень присутствия».
— Никого нет, можешь зажечь свой свет, — сообщил вернувшийся призрак.
Лиза облегчённо вздохнула, создала маленький жёлтый огонёк и пристроила его на навершие посоха. Никаких ужасов, нарисованных бурным воображением некромантки, на самом деле поблизости не было. Они стояли в широком, но низком проходе. Стены, пол и потолок были здесь покрыты гроздьями липкого мха и скользких поганок. На уровне лица девушка рассмотрела странные коричневые грибы-наросты с волнистыми, похожими на рюши шляпками. Протянула руку, коснулась. И зря!
— Не трогай их! — запоздало предупредил Эйнар. — Они ядовитые.
Впрочем, Лиза успела заметить исторгнутое грибами облачко едкого пара и отшатнуться в сторону. И всё равно глаза моментально защипало, а горло словно забило тугим комком ваты.
— Кхе-кхе, — дух попытался вспомнить, как кашляют. — Вызывают всяческие видения, если сильно нанюхаться. Я слышал, в Йелльваре был один купец, выращивал их в своём подвале, а потом перегонял со спиртом в особую сыворотку. Кое-кто отваливал за это зелье немалые деньги… ну знаешь, не всем хватает в жизни впечатлений. Обычные люди думают, будто эти споры позволяют им заглянуть за грань мира живых, но на самом деле всё это иллюзия. Дурман.
«Только новых галлюцинаций мне и не хватает» — мелькнуло в голове у Лизы, и она принялась яростно отплёвываться. К счастью, откуда-то слева вскоре повеяло свежим воздухом, и на фоне темнеющего неба волшебница увидела покосившиеся арки грандиозного строения из стекла, металла и дерева — старую оранжерею. Вездесущая вода, как оказалось, просачивалась в коридоры из прохудившегося жёлоба. Потушив волшебный огонёк, дух и будущая студентка принялись пробираться между сваленными в кучу ящиками и ржавыми трубками от давно сломанного водопровода.
Вдоль стен теплицы располагались столы, на которых в полном беспорядке продолжали расти и множиться «коллекционные экземпляры» из самых разных уголков света. Многие из них давно уже выползли за отведённые им границы горшков, кадок и ящиков, вытеснили более нежных и податливых соседей, заполонили порослью проходы и пространство под столами. Некоторые пышно цвели, обвивая опоры оранжереи и взбираясь под самый потолок, некоторые жались по тёмным сырым углам. Отдельные «питомцы» конкуренции не выдержали, и их засохшие стебельки сиротливо торчали над белеющими квадратиками табличек с номерами и названиями.
— Я спрятался здесь, когда… когда решил умереть, — дрожащим голосом проговорил дух и указал Лизе на чёрную нишу в углу.
За мешками со старым грунтом было невозможно что-то разглядеть. Девушка принюхалась: никакого подозрительного запаха не было. Тело, пролежавшее во влажной теплице более полугода, обязано было источать незабываемый аромат. Она потыкала посохом наугад, но ничего не нашла. Вновь засветила огонёк и заползла под столы.
— Эй, осторожнее там! — заныл Эйнар.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке, — отозвалась она.
— С тобой-то да, а на меня ты можешь наступить ненароком! Хотя я чую, что моего тела здесь нет. Его украли!
— В общем-то, я тоже чую, что твоего тела здесь нет, — Лиза подула на огонёк, раздувая его ещё ярче, осветила пространство и под соседними столами. Что-то тускло блеснуло на мешковине, и она разглядела латунную пуговицу с эмблемой Академии. — Эйнар, я нашла пуговицу! Она может быть от твоей формы? Ты был в форме, когда…
