Странный скрип раздался совсем неподалёку от девушки. Было похоже, будто кто-то водит мокрой рукой по стеклу. Вслед за ним с грохотом и звоном упала стеклянная банка с тухлой водой, стоявшая на самом краешке стола, разбилась вдребезги. Некромантка выбралась в проход, поспешно отряхнула руки о платье. Духа нигде не было. Зато в трёх шагах от Лизы стояла плохо различимая в полутьме сгорбленная фигура и отчётливо шептала магическую формулу. В крючковатых пальцах старухи вспыхнул голубоватый сгусток и выхватил на один миг безобразные черты коричневого сморщенного лица.
— Воровка! — взвизгнула старуха и с размаху запустила в незваную гостью парализующим заклинанием.
Как же стонали и негодовали ученики старого профессора Ильсена по прозвищу Сморчок, когда тренировали скучнейшие отражающие заклинания! Когда ты стоишь на школьном дворе и сто раз повторяешь формулу щита в ответ на выпущенную одноклассником искру, а на заборе при этом сидят твои развесёлые друзья, смеются и грызут семечки, отпуская комментарии по поводу магических наук, то трудно сохранять спокойствие и хладнокровие. Когда на крыше орут весенние коты, а яблони осыпают с головы до ног ворохом белых лепестков, то поверить в то, что когда-нибудь где-нибудь «в жизни пригодятся» эти нелепые щиты, попросту невозможно. Помнится, Фред страдал больше всех остальных, уверенный в том, что самые настоящие защитные заклинания изучают даже не в Университете, а только в отрядах Солнечной стражи. И даже Лиза, которой однообразные повторения давались куда легче, чем брату, уставала раз за разом до онемения скрещивать пальцы и выкрикивать формулу щита.
Зато теперь она даже не задумалась ни на долю секунды, её реакция была молниеносной: пальцы левой руки сложить, начертить полукруг и выдохнуть короткое, всего-то на два слога, заклинание. Сгусток магии упруго ударился в невидимый щит и разлетелся во все стороны снопом белых искр. Пока старуха гневно бормотала следующее заклятие, Лиза успела окружить себя барьером и удобнее перехватить посох.
— Эй, послушайте, — она попыталась прервать смотрительницу, но та воздела руки и запустила в девушку шипящим молниями клубком.
Барьер едва не разлетелся под ударом электричества, а юная некромантка, попятившись, чуть не споткнулась о лежащие под ногами стебли гигантского вьюнка. Бросив быстрый взгляд вниз, Лиза проверила, нет ли там лужи. Было бы глупо окружить себя щитами, но не учесть разлитой на полу воды. Старая Фукса убедилась, что её заклинания были отбиты, и рассердилась не на шутку.
— Мерзкая девчонка! — крикнула она. — Я посажу в твою черепушку разрыв-корень, чтобы она лопнула, когда он созреет, а в животе устрою грибницу…
— Но я ничего не украла у вас! — воскликнула Лиза.
— Меня не обманешь, врунишка, ты пришла сюда украсть! — не поверила старуха. Новый электрический шар уже сиял в её сморщенных ладонях.
— Давайте просто поговорим, — предложила девушка.
Бабка как следует размахнулась и швырнула новый сноп молний. Лизин барьер разлетелся с противным хлопком, но она успела выставить руку с новым щитом и отразить оставшиеся разряды. Фукса довольно расхохоталась, видя, что повергла соперницу в замешательство. Она ударила себя по коленям и согнулась, снова что-то бормоча. Девушка не могла разобрать ни слова — новое заклинание, по-видимому, принадлежало к незнакомому ей разделу магии.
По ноге в тот же миг что-то заскользило от ступни к колену, холодное, гладкое и скользкое — из-за темноты было невозможно рассмотреть. Змея? Нет, множество змей шевелилось возле ботинок Лизабет. Они быстро опутали её ноги и бёдра, забравшись под платье. Едва не закричав от испуга, девушка вскинула взгляд на старуху: глаза той вспыхнули в темноте медово-янтарным светом. «Нет, нет, это не змеи, — лихорадочно сообразила она, — никаких змей здесь не было. Это… стебли вьюнков!» Лиза задёргалась, и тугие растения врезались в её кожу с удвоенной силой.
— Они легко переломают тебе косточки, если я захочу! — довольно заявила Фукса, подходя ближе.
— Я вас не боюсь! — негодующе ответила некромантка, выбросила вперёд руку и разжала кулак.
Это был любимый фокус Фреда и дедушки Матеуса. На ладони Лизы вспыхнули длинные язычки рыжего пламени. Старуха завизжала и отскочила назад:
— Убери, убери сейчас же огонь, негодяйка! Ты повредишь мою коллекцию!
— А вы в таком случае уберите свои вьюнки, — потребовала Лиза.
— Сначала огонь, — погрозив кривым пальцем, прохрипела Фукса. — Иначе мои зелёные друзья заберутся тебе в панталоны, гадкая воровка.
Лиза с ужасом почувствовала, как гибкие стебли шарят по её голой коже над краем чулок, но не подала виду, хотя мурашки отвращения тут же пробежали по её животу и спине.
— Сначала вьюнки, или я спалю ваши ценные экземпляры, — сдерживая дрожь, вытолкнула из себя девушка.
