За окном раздался рев. Никто из пленников не пошевелился. «Любопытство не порок», — решил Михаил, приникнув к щели окна.
За окном зеленовато-желтыми волнами раскинулся холмистый луг. Непритязательным военным орнаментом на лугу приютились несколько бревенчатых домиков, пирамидальный, увенчанный вымпелами шатер и с десяток кострищ, у которых расположились солдаты. Они с интересом наблюдали, как неподалеку, в загоне, бесновался опутанный канатами дракон.
Пятнадцать воинов, с копьями наперевес, пытались удержать рептилию. Да еще маг в серой хламиде с неизменным посохом в руках. Он быстрыми жестами плел магическую паутину, окружавшую тварь синими язычками огня. Дракон заметно слабел…
— Новый рекрут, — сказал незаметно подошедший Бэрит. — Поганые твари. Падают на голову в самый неподходящий момент.
— Тебя ведь Бэрит зовут? А меня Мик. Вот и познакомились. Бэрит, я люблю ясность. Ты распиши мне картинку по буквам.
— О чем ты, именем Молотобойца? — гном удивленно хмыкнул.
— Ты прав, мы из далекой страны — настолько далекой, что я не понимаю происходящее.
— Интересно. — Бэрит внимательно посмотрел на Настройщика. — А если это трюк Серых?
— Тогда какой мне смысл спрашивать?
— Верно. Что тебя интересует?
— Бойцы у костров
— Солдаты Серого Союза. Пять королевств у западного моря. Несколько лет назад, они начали расширять границы. Я читал об этом в Аякских летописях.
— Ты не возражаешь, если я буду задавать вопросы? — вклинился в рассказ Михаил. От костров напахнуло чем-то съедобным. Желудок остался безучастен.
— Задавай, — согласился Бэрит.
— Аякские летописи?
— Аякс — столица Босорры. Я прибыл в город лет десять назад. По торговым соображениям… — Гном улыбнулся чему-то далекому в памяти. — А вернуться в горы не успел. Война.
— Скверно. А летописи?
— В летописи заносят истинную историю Паллады. Если вкратце, экспансия Серых вылилась в Западный конфликт, в результате которого некто Проций, при поддержке магов серых равнин, сумел объединить пять королевств в Союз и подмял соседей. Как ни странно, помешать ему не смогли — ни регулярные войска, ни Белые Одежды… Маги, — пояснил гном, видя недоумение собеседника. — Армия Союза вошла в Босорру и оттеснила босоррцев к горам Сомы. А в горах кроме скал, черных бездн и снега почитай и нет ничего. У Босорры остался только великий Аякс и клочок земли за внешними стенами, которые Белые одежды укрепили магическим барьером. Это невидимая…
— Я понял, — кивнул Михаил. И сделал более умное лицо — во избежание.
— Союз с марша осадил периметр барьера, вот так и стоим.
— Похоже, вы делаете вылазки?
— Да. Я предложил провести отряд к гномам Редколесья. Это ветвь клана Фарго, обосновавшегося в горах Сибириль. К сожалению, пройти окружение нам не удалось — сотня Хитрого Лиса перехватила нас у Темной лощины.
— Сотня кого?
— Хитрый Лис — тадал. Командир сотни. В знак уважения тадалам присваивают Имена Страха.
— Имя, конечно, страшное, — согласился Михаил. — Если я правильно понял, передо мной лагерь сотни?
— Да, — ответил Бэрит. — Они стоят сотнями вдоль барьера.
Вдалеке, за деревьями вспыхнуло серебристое сияние. Холодные искры исчертили воздух и пропали.
— Служители Серых Равнин пробуют барьер на зубок.
— Хорошо… А заключенных кормят?
— Глянь, котел тащат, — Гном неопределенно махнул рукой. Устроился у стены и тихо добавил: — Харчи, проклятые Пагаром.
Вслед за коротким скрежетом засовов с легким скрипом открылась дверь. Мелькнули коричнево-желтые формы, обнаженная сталь, и внутрь сруба забросили котел. В котле тяжело и не аппетитно булькнуло.
Михаил прикинул шансы прорваться в момент заноса пищи. Без сотни бэргов на счету и с довеском в лице родни задача не выполнима. Кошачий Глаз, черт с ним, но девочка… Маленькая она для смерти.
Пыхтя и толкаясь, пленники ринулись к котлу.
— Пусть сперва ребенок… — Бэрит вклинился в толпу. — Раненный здесь…
— Чем они лучше нас?! — брызжа слюной, возопил Лин. — Я жрать хочу!
Ка испуганно прижалась к Чету, пытаясь скрыться, спрятаться… Взглянув на нее, Ийк отцепил от котла кружку, взлетел и сверху зачерпнул похлебки.
— Вы так не умеете! — В ответ на попытку стащить его на пол Тэки переливчато рассмеялся.
— Возьми, ребенок. — Ийк отдал кружку Ка. — А потом мы еще поиграем?
— Убью шута!
— Но вы же люди… Люди, а не звери. — Бэрит сдерживал напор пленников.
Шестеро медленно теряли человеческий облик. Терий Лин схватил гнома за шиворот и в следующий миг осознал, что поднимается в воздух. Сокрушительным ударом с его головой встретился бревенчатый потолок.
Михаил разжал пальцы — мужчина рухнул на пол и заскулил, сворачиваясь клубком.
— Кто-нибудь еще? — Настройщик холодно оглядел стоявших перед ним людей.
— Здорово. — Бэрит хлопнул Михаила по спине. — Ну и силенка. Был у нас на улице Мастер, подковы гнул.
— А я бы убил, — процедил Четрн.
— Не надо так. — Ка протянула ему похлебку. — Возьми.
— У него есть. — Михаил, с кружками в руках, подсел к теплой компании в углу. Через минуту к ним присоединились Бэрит и Ийк.
Чет досадливо поморщился — в данный момент он хотел обойтись без компании.
