— Мой сосед потерял всю свою семью, остался один с женой, а через два месяца она умерла при родах. Ребенок выжил, но мужчина запил. Не простил малышу смерти матери. Вдовца убили в пьяной драке. Если бы у меня была горь-трава…
— Будет, — пообещал хозяин темных пустошей.
Можно и у Ромалы попросить, но зачем отказывать любимой в такой мелочи?
К топям супруги приехали, когда солнечный диск скрылся за горизонтом, но чернота еще не успела поглотить все алые сполохи. Они исчезали с очаровательной медлительностью, и ночь вступала в свои права. Полная, наливная луна щедро делилась светом, вырывая из сумерек женские фигуры с фонариками в руках. Высокие и низкие, удивительно похожие на людей и начисто лишенные человеческих черт.
Разнообразие нарядов и причесок поражало: шишиморы принимали гостей и не хотели ударить в грязь лицом (типично женское желание выглядеть хорошо оказалось им не чуждо, но приобрело своеобразную форму, недоступную пониманию простых обывателей). Что может быть красивого в пучке веток, двух локтей в высоту, покрытых мхом, лишайниками, перевитых корнями и водруженных на голову? Или в ожерелье из мышиных скелетов и змеиных шкур? Впрочем, было и то, что объединяло внешне столь не похожих друг на друга существ: зеленый огонь в колдовских фонарях и его отблеск в очах нежити.
Появление князя вызвало в рядах кикимор легкое волнение.
— Я просто сопровождающий. Сбор горь-травы будет проходить как обычно.
Несколько шишимор не сдержали облегченного вздоха, другие же владели собой на порядок лучше.
Алиса умылась росой, подсвеченной колдовским фонариком, ополоснула ладони и потянулась снять ботинки, но Ян не позволил. Владыка Акарама, успевший избавиться от обуви, подхватил супругу на руки.
— Земля холодная, — пояснил он свои действия опешившей молодой женщине.
Испытать на себе еще одно чудо, бродить по топям, не проваливаясь глубже, чем по щиколотку, ей не удалось.
— А…
— Это никак не отразится на сборе, — заверил хозяин темных пустошей.
— Тебе тяжело, — робко заметила Алиса.
— Мне? — он рассмеялся, и отголосок смеха разлетелся по болотам, словно стайка ночных мотыльков.
Кикиморы и их компаньонки разбрелись по территории, поделенной на квадраты. Идти следовало так, чтобы тень оставалась за спиной, иначе коварный цветок спрячется. Игра в прятки началась. Со временем творилось что-то невообразимое. Оно то пускалось вперед с невероятной скоростью, то замирало, растягивая секунды на целую вечность.
— Не отвлекайся, — шепнул Ян.
Княгиня виновато улыбнулась и вновь стала внимательно всматриваться в ночь.
— Кажется, детям здесь нравится.
— Да, будем потом вылавливать на болотах.
Алиса нахмурилась.
— Не бойся. Все будет хорошо, — поспешил успокоить муж.
Хозяйка Акарама благодарно улыбнулась и застыла.
— Это он? — взволнованно спросила молодая женщина. Так странно… Всего мгновение назад впереди виднелись лишь коряги, а потом вспыхнула белая звезда.
— Да.
Тонкий длинный стебелек венчал распустившийся бутон, а на бахроме, обрамляющей лепестки, блестели капельки росы.
— Красиво, — зачарованно выдохнула Алиса. — Жаль срывать.
Шишимора заволновалась. Жаль? Такую пакость? Ох, правильно она чуяла: приезд начальства — к проблемам.
Налюбовавшись горь-травой, княгиня отправила добычу в корзинку. Росянице сразу стало легче дышать, даже фонарь загорелся ярче. Нежить старательно следила за тенями и маршрутами — вотчину обходили по два раза, чтобы наверняка.
Лишь одну обитательницу топей мероприятие не заинтересовало (Аглая просто не понимала, насколько это важно, да и света ее фонарик дарил немного). Юная кикимора украдкой подглядывала за удивительно красивой молодой женщиной с сияющими от счастья глазами, доверчиво прижавшейся к груди повелителя Акарама. Впервые в жизни Аглая ощущала себя воровкой, хоть и не делала ничего предосудительного, но изменить маршрут оказалось выше ее сил. Незримый свет притягивал, словно магнит, убаюкивая болотную сущность и пробуждая дремлющую душу.
Княжество Межгард,
первая неделя руена 69-й год
— Волны перекатывались через палубу, обрушивались на мачты, дерево жалобно скрипело. Защитные чары ослабели под напором стихии. Морские волки ничего не боятся, но силы оставляли команду и сердца истово взмолились Небесным Владыкам. Ветер стих, небо прояснилось, успокоился взбудораженный океан. Однако люди еще не ведали, в какой жуткий район их занес шторм. Мертвые Воды не отпускают своих жертв. "Каракатица" застряла на месте, а вдали возник силуэт корабля с обломанной мачтой… Ой.
Ливень хлынул сплошной стеной, согнав Тома и Кристину с просторной лужайки. Друзья укрылись под деревом, но настырные капли вскоре просочились и сквозь листву.
Девочка чихнула, ведьмак набросил ей на плечи свой плащ. Из-за тучи выглянуло солнце, лукаво подмигнуло и смущенно спряталось.
— Красиво, — выдохнула Кристина. На ее губах появилась мечтательная улыбка.
Монрель остро пожалел, что не пропитал плащ особым составом и не нанес защищающие от воды руны.
— "Каракатица" спаслась, правда? — спросил мальчик.
— Конечно. Сейчас все расскажу по порядку…
