А, знаете, крышка — очень правильное решение. Повеял ветерок, избавляя воздух от лишних компонентов. Волевым усилием финансист развеял остатки раздражения. Ничего-ничего, Соколовы так просто не сдаются. Препарирование земноводных — слишком примитивный способ отвадить от двора. Вдохновенную тираду ведьмака гость проигнорировал и как ни в чем не бывало заметил:
— Ладно, твое зелье — тебе и котел отскребать. А мы выпьем за начало взаимовыгодного сотрудничества.
— Бульон из лягушачьих голов? — ведьмак не удержался от скептического хмыканья.
Уголки губ Соколова, занятого распаковкой домашних вкусностей, дрогнули, намечая улыбку.
От вида грибов, запеченных с сыром, Изарин чуть слюной не подавился. Уже неделю он сидел на кашах: готовить что-то более сложное юноша не умел, а соседка, подрабатывающая кухаркой (не ради денег, а из чувства сострадания), готовилась к свадьбе.
Через две недели на стол князя легло прошение о повторном посещении северных земель, подписанное всеми членами предыдущей экспедиции. Арвес отказывал древним мертвецам в последней милости, Акарам посчитал существующий порядок неприемлемым. Пройдут еще десятки лет, прежде чем покой отыщет последний призрак, тысячи историй будут записаны на пергамент и подшиты в архивы, внося изменения в общепринятую картину мира. Десятилетия… Цифра, не вмещающаяся в сознании ребенка, но один миг для неупокоенной души, наполненной надеждой.
Ян завизировал прошение, назначив экспедицию на середину весны. А если подданные к тому времени передумают, то пусть пеняют на себя и в будущем не принимают поспешных решений.
Алиса и возмутительный запах встретились в прачечной. Нет, сам по себе запах был вовсе не плох: так ранним утром в весеннем лесу благоухают ландыши. Княгиня даже мечтательно улыбнулась, пока не поняла, что сей дивный аромат источает рубашка мужа. А что делать чужим женским духам на его рубашке? Правильно — нечего.
Такой подставы хозяйка Акарама не ожидала. Она спокойно открыла крышку плетеной корзины, куда в замке складывали грязное платье для дальнейшего поручения заботам домового, и с удивлением заметила: запах стал концентрирование. Нет, молодая женщина вовсе не собиралась рыться в ворохе одежды, но в корзинке лежали лишь две рубашки, и одна из них… Алиса отстраненно отметила собственноручно нанесенную вышивку на манжеты (два дня работы)… Запах — вот он, а это означает…
А что, собственно, это может означать?
На одну чашу весов взгромоздилась вера, а на другую — неоспоримое доказательство.
Возможно, просто кто-то пошутил? Над князем… Или случайно вышло. Ага, как же…
Молодая женщина бросила рубашку в корзину, а сверху прикрыла блузой и юбкой. Будто это могло что-то изменить.
Сердце жалобно заныло. Разум цыкнул, решая сложную задачу, как быть и что делать. Алиса побрела во двор, но клумбы с розами не могли ее порадовать. Прибежал Крис, аккуратно потерся боком, преданно заглядывая в глаза. Пальцы зарылись в густую, жесткую шерсть. Чтобы не значили те духи, неожиданно поняла княгиня, она не отступит, не отдаст свое счастье, иначе вся жизнь станет пустой и бессмысленной. В уголках губ обозначилась горькая складка. Алиса предпочла бы отмотать время назад и обойти прачечную десятой дорогой.
Прежде пасмурное небо нахмурилось еще сильнее, вырвались на волю упругие струи дождя, загоняя под кров. Мантикор с ветерком домчал до комнаты. На столе лежало что-то небольшое, запакованное в дорогую ткань. Крис обнюхал неизвестный предмет и пододвинул к хозяйке. Под свертком прятался лист пергамента, сложенный пополам.
"Здравствуй, родная.
Я не стал тревожить твой сон ради нескольких минут встречи. Обещаю, мы наверстаем эти дни".
В шкатулке, тщательно защищенной от возможных повреждений при транспортировке, хранился флакон духов. В комнате знакомо запахло ландышами. Глаза княгини подозрительно заблестели. Она смотрела на пузырек и думала, что зря считала себя взрослой, умной женщиной.
За окном шумно обрушивались на землю капли дождя. Алиса просидела в кресле до самой ночи, сжимая духи в ладонях.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Ян, едва переступив порог.
— Все хорошо. Спасибо за подарок.
Она отставила флакон, но аромат ландышей никуда не делся. Если закрыть глаза, то на стенах почудится россыпь белых цветов.
— Неправда, — мягко возразил князь, накрывая ладонью ее руку. От мужа почему-то пахло дымом, и на миг молодой женщине привиделся за спиной любимого отсвет пожара. — Я же вижу. Расскажешь?
— Я… Знаешь, мне иногда кажется, что это сон. Человек просто не может быть так счастлив. Вдруг я однажды проснусь и… — она замолчала и порывисто выдохнула: — Прости.
Мимолетное явление огня обесценило все переживания. Они показались глупыми и нелепыми. Вот только Алисе не хватало уверенности, что через неделю или месяц ее личные демоны не вернутся.
