Княжна миновала пустой коридор и поднялась в спальню. Распахнула окно, впуская в комнату по-осеннему прохладный воздух. Спина больше не болела и даже усталость немного отступила. Ребенок зашевелился, теплая улыбка коснулась губ соправительницы Сорема. Ради сына она будет сильной и со всем справится, пусть иногда хочется взвыть раненной волчицей. Женщина тряхнула головой и решительно прогнала посторонние мысли. Нужно ложиться спать, а думать она будет завтра.
Осветительный шар погас, но в спальню заглядывала полная луна.
— Мрр? — вдруг спросили деликатно, выступая из мрака.
Огромный хищный зверь медленно шагнул вперед, сокращая расстояние, но страшно почему-то не было.
— Мурр? — лапа легла на постель, за ней последовала вторая.
Когти гость спрятал, а хвост держал ближе к полу, так как из-за него вечно возникали проблемы (люди — странные существа). Приняв молчание за согласие, мантикор забрался на кровать. Подлез под бок и свернулся уютным клубком.
Княжна робко протянула ладонь, а потом осторожно погладила зверя. Комната наполнилась басовитым урчанием.
— Вот и вся хваленая безопасность, — вздохнула Имоджин.
— Мррры? — прозвучало с обидой. Гость поднял голову.
— Нет, не уходи. Если можешь, не уходи. Будто ты меня понимаешь…
— Муррр…
— Я о тебе никому не скажу, — пообещала княжна и, решившись, крепко обняла мантикора. Урчание усилилось, женщину окружило забытое чувство защищенности. Имоджин поняла: ей безумно не хватало тепла. Простого человеческого тепла и участия. Охлаждение отношений с мужем стало сильным ударом.
Зверь чуть повернулся и лизнул руку шершавым языком. Княжна улыбнулась.
— А вот без этого мы вполне можем обойтись, договорились?
Заснула Имоджин практически мгновенно и с твердой уверенностью, что все будет хорошо. Она сможет, справится.
О мантикоре, который показывался только тогда, когда они оставались наедине, женщина никому не рассказала. Служба безопасности утаивание важной информации не одобрила бы, но княжна знала: она поступает правильно. Соправительница Сорема привыкла доверять своей интуиции.
Княжество Акарам,
четвертая неделя руена 69-й год
Резной деревянный сундук зиял пустым нутром, а рядом с ним лежали развернутые свертки. Алиса держала в руках зеленую ленту, щедро украшенную серебряным шитьем, словно гадюку: укусит или обойдется?
— Ян, сделай что-нибудь со своей мамой.
Князь изобразил живейший интерес.
— Я так больше не могу. Это ведь безумно дорого. Вот зачем мне десять — десять, — лент, расшитых золотыми и серебряными нитями?
Муж промолчал.
— А вот этот булыжник? — хозяйка темных пустошей продемонстрировала кусок гранита. — Он вообще для чего?
— Чтобы малыши хорошо спали ночью.
— Правда?
— Ну, торговец был убедительным.
— Предлагаешь поместить камень в детской?
— Лучше в саду. Там, где клумба с альпийской горкой.
Улыбка тронула уголки ее губ, но ненадолго.
— Хорошо, но вот это что такое?
Неизвестный предмет имел продолговатую форму и представлял собой переплетение корней, ниток и небольших разноцветных камешков.
— Оберег от нежити, — расшифровал Ян.
— Еще один убедительный торговец?
— Скорее всего.
Княгиня вздохнула, задетая нежеланием мужа вникать в проблему подарков. А ведь это далеко не первый короб. Скоро будет некуда складывать. Зачем им столько бессмысленных вещей? А за них немалые деньги отданы. Купцы-то умеют выгодно избавляться от всякого барахла.
— А гребень из кости горного козла?
— Гребень для волос, наверное.
— Ага, чтобы не выпадали.
Гребень отправился в сторону, пришел черед маленькой деревянной коробочки. Алиса решительно открыла крышку и продемонстрировала владыке Акарама содержимое.
— Зачем нам детские сережки? У нас будут мальчики.
— Это, мама сказала, на будущее.
— Нужно что-то делать, — проникновенно заметила молодая женщина. — Я так не могу. Ян, поговори с мамой.
Алиса подошла к мужу, заглянула в серые глаза, в глубине которых танцевали искорки смеха.
— Родная, это бесполезно. Но ты можешь попробовать.
— "Не дарите мне больше подарков"? Так что ли?
— Вот, а я о чем говорю.
— Ты оставляешь меня один на один с проблемой.
— Алиса, милая, спрячь их, выброси, передари.
— Ян, это же ПОДАРКИ. Я не могу их выбросить.
Хозяйка темной пустоши прекрасно помнила годы, когда что-либо дарить ей было некому. Пусть то время стало казаться далеким-далеким, но его не вычеркнешь. Выбросить то, что для тебя выбирали с заботой и любовью, пусть и абсолютно бесполезное? Нет, не могла она такого сделать. Как бы ни хотелось (нечего загромождать дом ненужным хламом).
Князь решил подбодрить жену:
— Нужно подождать, пока мама не убедится, что ты меня не бросишь, и успокоится. Может быть…
Алиса вздохнула и подхватила оберег от нежити.
— Ты куда?
— Отнесу во двор, а когда придет Мэйнард — испытаю. Будет повод попросить не покупать бесполезные магические вещи. Остальному еще можно найти применение. Наверное…
Княжество Межгард,
четвертая неделя руена 69-й год
