Снова стало нечем дышать, как тогда, в лесу, Аглая схватилась за руку кикиморы. Нечеловечески холодную, но какое это имеет значение?
— Пойдем, — шепнула Кассандра.
О нет, девушка не пошла — а быстрее молнии выскользнула из избы и понеслась прочь, не разбирая дороги. Аглая не видела, как выбежала из дома младшая сестра, да только поздно.
Княжество Акарам,
первая неделя зорничника 69-й год
Заскрипели стулья, захлопнулись двери, оставляя в просторном зале лишь хозяина темных пустошей и седовласого министра обороны.
Ян любил свою работу, но человеческая глупость и международная политика не в первый раз становились князю поперек горла. Парад заставил сиятельных владык задуматься и сменить приоритеты. Акарам подтвердил свой статус, но нерастраченная энергия требовала выхода.
Скрепя зубами, князья отказались от масштабной военной кампании, но не от локальных стычек. Межгард готовился атаковать ослабевшего соседа: молодой правитель Сорема допускал одну ошибку за другой на радость военным чинам противника. Остальные державы выжидали.
— Игорь Аврельевич, ну не нужна нам эта война, — выпалил обычно непрошибаемо спокойный хозяин Акарама. — Вот совершенно не нужна. У меня дома молодая жена. Любимая. Беременная.
Советник неожиданно улыбнулся, и от этой улыбки Ян на мгновение почувствовал себя мальчишкой, впервые представленным своим подданным.
— И через год она вам не нужна будет, и через десять. Сейчас жена, потом дети, а за ними еще и внуки прибавятся.
Взгляд правителя темных пустошей неуловимо изменился, словно он внезапно понял что-то важное.
— Выходит, вы домой спешите, как и в юности? Как в дни, когда только сочетались узами?
Суровое лицо офицера озарилось теплой, мечтательной улыбкой.
— Я не стал любить Кристэль меньше. Она свет во мраке, мой дар от Небесных Владык, и я не знаю, как жить, если ее вдруг не станет.
Ян покосился на расстеленную на столе карту девяти княжеств и тихо заметил:
— Вы все время отдаете Акараму — не ей.
— Это наш выбор.
— Нет, выбор ваш, Игорь Аврельевич, только ваш. Как и мой, просто наши женщины его приняли, — на миг в кабинете воцарилась тишина, потом князь спросил: — Как наша молодежь после поездки к Тропе Мертвецов?
Генерал Соболев замешкался с ответом. Восхищение и раздражение — чудная смесь.
— Младшенький леди Изольды отличился?
— Да, — офицер ничуть не удивился осведомленности главнокомандующего. — Михаил взял на слабо отрядного ведьмака и тот сварил зелье из запрещенного перечня третьего класса. Использовав зелье, юноша повторил тот же трюк с отрядом наемников и заманил их на работу по стандартной тарифной ставке. На Тропе вояки прозрели… и получили новую порцию зелья. В общем, работали они не покладая рук. Самое смешное, что в конце стороны расстались довольные друг другом.
— Ведьмака Мишка прикрыл?
— А как же. Подробно обосновал, почему в Акараме использовать зелье нельзя, а вот на Арвес запрет не распространяется.
— Что-то полезное обитатели Тропы рассказали?
— Отчеты еще изучают.
— Хорошо. Таланты нужно поощрять. Через неделю выпишу пропуск — полетит на два дня с охраной в Сорем. У Рух птенец подрос, прокатит.
— А может, лучше деньгами?
— Деньги он сам заработает, — отмахнулся Ян.
С финансами Игорь Аврельевич не дружил, зато предприимчивый юноша найдет, на что потратить время в соседнем княжестве, и это будут отнюдь не развлечения. Впрочем, занятие любимым делом и подсчет будущей прибыли гораздо увлекательнее любых увеселительных мероприятий.
— Как продвигается подбор людей для "Стремительного"?
— Команда сформирована на три четверти, — доложил военный советник. — Моряки проходят дополнительное обучение. Весь список мы пока закрыть не можем. "Жемчужина" увезла лучших, а отыскать ведьмака, готового принести присягу и отправиться на край света практически нереально.
Не стоило этого говорить. По залу будто порыв ледяного ветра прокатился.
— Вы ДОЛЖНЫ в ближайшее время укомплектовать экипаж. Бросьте больше людей на поиски, снимите с других проектов. Составьте список. Я лично посмотрю на каждого претендента. Или мне следует вас учить работать?
— Никак нет.
— Хорошо. Забудьте слово "невозможно", а если не получается, то навестите Элоизу.
— Все будет сделано, — заверил Игорь Аврельевич. Мужчине захотелось в спешном порядке оказаться как можно дальше от злосчастного кабинета.
— Не сомневаюсь, — князь сдвинул бумаги в сторону и произнес: — Рабочий день окончен. К решению всех остальных вопросов мы вернемся завтра. Идите домой, к той, что вас ждет.
Министр обороны поклонился. Ян торопливо, без всякого пиетета к дорогому пергаменту, скатал карту. Колдовская тропа привычно легла под ноги мантикора. Хозяин темных пустошей подался вперед, прижимаясь к шее зверя; обочины превратились в размытые полосы. Вместо запаха шерсти владыка Акарама почему-то чувствовал едва уловимый аромат яблок и дешевого портвейна, нежно любимого Александром.
Война, инспекция верфей, поиск экипажа — все это будет завтра, а сейчас он просто возвращался домой…
