К моменту встречи в Белом Доме 14 апреля и появлению ответного меморандума Джонсона, лунный пилотируемый проект уже обсуждался в NASA. Информация, поступившая к Уэббу из разных источников, в том числе секретных, ещё больше убедила администратора NASA: именно посадка на Луну — «основной проект, в отношении которого мы сможем убедить президента, что сможем его осуществить, и осуществить раньше русских, или по крайней мере у нас имеется достаточно шансов сделать это».
Отстаивая лунный проект, Уэбб руководствовался не только интересами всей американской нации, но и интересами своей организации — NASA. Тонкий и умелый политик, Уэбб понимал, что NASA – порождение холодной войны, и видел будущее процветание агентства – в советско-американском космическом соперничестве. Поддержание мирового престижа США требовало догнать, а в конечном счете и перегнать Советский Союз в космосе. В этом воззрения Уэбба в корне отличались от намерений Кеннеди, который был вынужден думать о стране в целом, и считал, что лунный проект слишком дорог для реализации в одиночку, силами только США.
Руководители NASA убеждали президента, что лунная экспедиция «не только возможна, но, что самое главное – станет прекрасной осью, вокруг которой станет вращаться большинство мер, направленных на всестороннее развитие возможностей, которые потребуются Соединенным Штатам для достижения лидерства в космосе». (См. Ю.Ю. Караш, «Тайны лунной гонки» стр. 64)
Решение о реализации лунного проекта принималось не в одночасье, и даже не в несколько дней. На начальном JFK вовсе не стремился к реализации именно этого проекта. Ещё до принятия решения о начале программы «Аполлон», президент сказал Джерому Визнеру: «Если у Вас есть захватывающий воображение проект, осуществить который можно на Земле и от которого было бы больше пользы, скажем, опреснение океана, или что-нибудь такое же драматичное и убеждающее, как освоение космоса, то мы должны сделать это». (См. Ю.Ю. Караш, «Тайны лунной гонки» стр. 62)
12 апреля 1961 года Гагарин наглядно продемонстрировал принцип, которого весь мир вынужден придерживаться и по сей день: чтобы привлечь внимание к космосу, нужно человеческое лицо. Роботы и автоматы интересны лишь учёным и небольшой прослойке «гиков». Полёт Гагарина стал победой после долгих попыток выхода на орбиту, которые ставили Соединенные Штаты в неловкое положение. Американцы гордились тем, что являются недосягаемой в техническом отношении страной, тем самым демонстрируя, что капитализм и прогресс, как тогда казалось, идут рука об руку. Однако русские «с треском» опровергли это представление, полностью захватив внимание и развитых европейских, развивающихся стран всего мира. Они первыми запустили спутник, первыми вывели на орбиту животных, а затем первыми отправили туда человека.
После полёта Гагарина у президента ещё оставалась уверенность, что США могут успеть совершить космический полёт человека хотя бы вторыми. Суточный полёт Титова всего через 10 дней после Гагарина разнёс эту уверенность вдребезги (АИ). Совещание с руководством NASA относительно сроков первого полёта по программе «Меркурий» тоже не улучшило его настроения.
Его советники предупреждали, что «ускоренная программа вывода человека на орбиту может помешать разработке нашей научно-технической программы». Они были правы. Кеннеди всегда было нелегко объяснять прессе и Конгрессу, почему так необходимо лететь на Луну. Однажды он даже спросил одного репортёра:
– Неужели вы думаете, что мне не хочется потратить эти миллиарды на программы здесь, у нас дома, скажем, на здравоохранение, образование и социальное обеспечение? Но в данном вопросе у нас нет выбора. От этого очень сильно зависит престиж нации.
Когда советник президента по науке Джером Визнер заявил, что деньги можно потратить и более разумно, Кеннеди ответил:
