Стражи решили, что погоня отстала, пока не узнали у проезжавших торговцев, что солдаты с символом медведя на щитах обшаривают все окрестности и селения, а Западная дорога под надзором. Сойти с неё значило идти вслепую, но пришлось рискнуть. Однако Хоу послал за ними так много людей, что Стражи натыкались на них повсюду. Оставалось только бежать, иногда останавливаясь в глуши на краткий сон.
— Винн, ты как? — постоянно спрашивала Элисса, с беспокойством поглядывая на пожилую чародейку. Заклинания Винн по поддержанию сил спасали отряд, но сама она уставала вдвое больше.
— О, я для этого слишком стара, — наиграно пожаловалась она с улыбкой. — Не волнуйся обо мне, и спасибо тебе за беспокойство.
Они были в пути много часов, после того как наткнулись в одной из деревень на ещё один отряд вражеских солдат. Местные испугались битвы и велели уцелевшим Серым Стражам убираться подальше. Все они боялись расправы.
Очередное сражение и оставленные трупы выдали направление отряда. Теперь солдаты точно знали, что Серые Стражи сейчас в Южном Пределе, и перекрыли все мосты через реку на запад и заставы на юг. Теперь врагам оставалось только загнать Стражей в угол, так они считали. Сейчас, когда опустилась ночь, вероятность того была велика.
— Если совсем прижмёт, можем пойти на восток в лес Бресилиан. Вряд ли мы сейчас найдём там эльфов, но, по крайней мере, спрячемся, — сказал Алистер.
— Скорее сами заплутаем. Этого леса боятся не хуже дебрей Коркари и не без причины. Магией пропитан он, — прокомментировала Морриган.
— Никогда бы не подумал, что именно тебя испугает подобное, — рассмеялся Страж.
— Учти, когда схватит тебя и разорвёт на кусочки бешеный оборотень или ожившее дерево, я постою в сторонке.
— Ты же пошутила, да? Ну уж про дерево точно.
— А ты сходи туда и сам взгляни.
— Прекратите, — вмешалась Элисса и снова оглянулась на огни деревни, которые уже были позади. — Нужно вернуться.
— Что?
— Мы не можем идти вслепую. Я даже не знаю, что это за селение рядом… и все устали.
Элисса не знала, куда идти. Она чувствовала себя загнанным на охоте зверем. Большое количество чужих солдат в эрлинге должно бы насторожить местного правителя. Элисса точно знала, эрл Леонас Брайланд никогда не ладил с Хоу.
— Люди такие слабые — проворчал Стэн. — А если нас там найдут? Ты же сама говорила «нельзя». И что тогда?
— Тогда умрёт много людей. Впрочем, они ищут Серых Стражей, так что для вас шанс есть, — раздражённо бросила Кусланд, Стэн в удивлении замолчал.
В темноте Элисса несколько раз оступалась, и теперь у неё болела нога. Остальные из её отряда тоже выглядели измотанными от недосыпа и после промозглого мокрого ветра были бы очень рады оказаться под крышей.
— Я считаю, Элисса права, — вмешалась Винн. — Даже если не считать того, что нам всем требуется отдых, мы не можем долго блуждать в темноте. Пока ночь, наши преследователи, верно, прекратили погоню, им тоже нужно отдыхать. Я думаю, всё будет в порядке.
Кунари только проворчал. Они вернулись в деревню и быстро отыскали у дороги таверну с позвякивающим от ветра колокольчиком и вывеской в виде пивной кружки. Называлось заведение соответствующе. Промозглая погода привела туда много усталых путников, несмотря на позднее время, и Лелиана прежде проверила, нет ли в переполненном общем зале солдат с изображением медведя на щитах. Лошадь они оставили в пристроенной конюшне, где она с удовольствием уткнулась мордой в корыто с сеном.
В узком вытянутом помещении было жарко натоплено, светло и невероятно шумно. Тучный хозяин «Пивной кружки» с красными от местной жары щеками то и дело склонял ухо к посетителям у стойки, пытаясь их расслышать. Молодая служанка протискивалась между столами и гостями, едва удерживая полные кружки над головой. Порой кто-то из посетителей пытался ущипнуть её сзади, но она ловко уворачивалась и грозила заехать подносом по физиономии. В воздухе витал запах горячей пищи, пива и живицы.
Свободных комнат не оказалось, но Стражи со спутниками хотя бы успели занять только что освободившийся стол в тёмном углу напротив входа и заказали еды. Винн, Морриган и Лелиана сняли плащи и повесили их сушиться на спинки стульев. Стэн небрежно бросил свой на колени. Зевран снял только капюшон и встряхнул мокрыми светлыми волосами. Стражи снимать плащи и капюшоны не рисковали.
В тепле и после еды настроение у всех заметно поднялось. Мабари смачно зевнул и довольный и сытый улёгся под столом. Алистер даже аккуратно подсунул под пса ноги, используя тёплый живот того в качестве грелки. Чейз повёл ухом и засопел. Зевран расслабленно откинулся на спинку стула и выяснял, не одиноко ли было Лелиане больше двух лет в монастыре, и легкомысленно пытался навязать ей своё общество на ночь. Лелиана на это только отшучивалась и тихо теребила струны лютни, которую она прикупила в Денериме и носила теперь в мешке за спиной рядом с колчаном стрел. Элисса же сидела молча, опустив голову. Что делать дальше, она не знала.
