— Не знаю. Мне не с чем сравнивать, да я никогда и не хотел быть королём. У страны уже был монарх, а я был Серым Стражем и просто выполнял свой долг. Как и сейчас. Я знаю, с каким врагом нам предстоит сразиться. Я знаю, что поставлено на карту. Анора неплохо управляется со знатью и иноземными сановниками, зато я кое-что смыслю в борьбе с порождениями тьмы и Мором. Если, чтобы спасти свою страну, мне нужно пожертвовать свободой и стать правителем… я сделаю это.
Жертва. Для Аноры трон был наградой и заслуженным местом. Для Алистера трон был жертвой, которую он готов принести. Так что же делать: отдать награду или обречь на жертву?
Элисса продолжала спрашивать, заставлять Алистера говорить о том, о чём он говорить не хотел, но Собрание земель не простит и не примет жалость. Собранию земель нужен достойный правитель, которого оно признает.
— Милостью Создателя Мор будет побеждён. И что тогда? Правителю нужно не только умение сражаться.
— Знаю. Всему остальному мне придётся учиться.
— И ты готов к трону?
— Не думаю, что есть хоть один человек в мире, который к нему готов.
— Анора утверждает, что готова. Мне следует объявить королевой её?
— Нет. Лучше объяви королём меня, — неожиданно сказал Алистер да так уверенно, словно все его прежние сомнения вмиг испарились.
— Раньше… ты говорил не так уверенно, — удивилась Элисса.
— А что? Кто мне постоянно твердил, чтобы я был уверенней и думал своей головой? Твоё влияние. Править мне не приходилось, это правда. Хоть эрл Эамон и рассказывал кое-что, этому всё равно не научишься, пока не приступишь. И к слову, Каленхада тоже никто не учил править и даже быть полководцем. Он начинал оруженосцем. Однако сделал то, чего не смог никто до него. Справился же… Что? Я тоже учил историю в церкви.
— Ты передумал из-за Аноры? Чтобы трон не достался ей?
Алистер сморгнул в замешательстве.
— Почему мне кажется, будто я на уроке, а ты пытаешься меня завалить?
— Я спрашиваю, — спокойно сказала Элисса, и Алистер со вздохом ответил:
— Я бы соврал, если бы сказал, что совсем нет, но… все видели, на что Анора готова пойти ради власти. Ложь, предательство — дважды, к слову. И на что ради власти не готов пойти я. Если я нужен Ферелдену как король, я стану королём. Если нужен Серый Страж, останусь Серым Стражем. Не одной Аноре ведомо, что такое долг, но, в отличие от неё, я исполню любой. И прежде всего, долг в борьбе с Мором.
«Пусть сейчас у Алистера нет опыта, но через три месяца на троне он усвоит всё, что нужно, — сказал как-то Эамон. — Самое главное у него есть: Алистер умеет вести солдат в бой и сможет, когда нужно, побороться за справедливость. Он сострадает несчастным и знает, что свет Создателя поможет ему различить добро и зло, а ещё он знает, к кому обратиться за помощью, когда не хватает его собственных сил. Он справится. И когда Алистер сам в это поверит, он будет готов».
Разум Элиссы сделал выбор, но сердце всё ещё металось. Она любила Алистера. Любила всем сердцем, как и он её. Их любовь и поддержка помогли им преодолеть трудный путь и оказаться здесь, и теперь… они должны принести её в жертву. Возложить на алтарь долга, как и всё, что у них было… и не останется ничего?
«Если Алистер станет королём, у вас, скорее всего, не будет будущего. Личная жизнь короля всегда посвящена долгу, а не любви».
Элисса подняла глаза на Анору, та словно угадала её мысли и краем губ улыбнулась. Элисса почувствовала в горле комок и схватилась за кольцо-печатку на цепочке.
«Долг превыше всего», — всегда говорил отец, но он был счастлив и любим мамой.
Элисса отвела глаза и наткнулась на взгляд Зеврана.
«Вы хоть пробовали уступить своим желаниям и при этом исполнять свой долг. Они что? Так уж несовместимы?»
Посмотрела на Алистера…
«Из-за скверны в крови даже одному Стражу нелегко обзавестись ребёнком, а когда и мужчина, и женщина — Серые Стражи, это практически невозможно».
Не зная, куда деть вторую руку, Элисса сунула её в карман сумки, которая привычно висела у неё на бедре… и замерла.
«Ты готов бороться за наше будущее? За меня?»
«Да, готов. Быть с тобой — это награда, которая стоит того, чтобы за неё бороться».
«Я не хочу сдаваться».
Миг раздумий. Идея сумасшедшая… как и всё, что они делали до сих пор. Но вдруг? Что если…
Элисса резко вскинула голову и объявила:
— Королём будет Алистер.
— Вот на этом месте я обычно и просыпаюсь, — еле слышно пробормотал он.
Алистер скрестил руки на груди и протяжно вздохнул. Эамон хотел что-то сказать, Собрание было готово разразиться глухим шумом, но Элисса махнула рукой, призывая к тишине. Она не закончила.
— Королём будет Алистер… а я буду править вместе с ним.
Молчание. Удивлённые взгляды. Элисса чувствовала их все и с большим трудом не опускала головы. Спустя миг безмолвия она ожидала чего угодно: что будут несогласные, что её обвинят в захвате власти и даже обнажат оружие… но не произошло ничего. Никто не возразил ей ни словом. Только Алистер удивился:
— Ты… хочешь быть со мной? Правда будешь? В качестве… Вот прямо там? — он наклонил голову в замешательстве и показал на пустующий трон.
