— Серые Стражи здоровы. Они вовсе не бесплодны. Скверна в крови может помешать, о да, но зачатию можно и помочь… необычными средствами. Уж не на то ли ты надеялась, когда решила стать Алистеру женой? Но если вы погибнете, мечты погибнут тоже. Не уходи от темы. Я вижу, что решение тебе дастся нелегко, но всё же принять его необходимо. Согласна ты — убеди Алистера, сделаем дело, и после битвы ты меня не увидишь никогда. Нет же — уйду прямо сейчас, лишь пожелав тебе удачи.
*
Алистер ходил по комнате не в силах заснуть. Он устал телом и душой, но сон не шёл. Когда в дверь постучали, Страж не сразу понял: наяву это или ему кажется от усталости. Но когда он окликнул, дверь открылась. Элисса переминалась на пороге, и Алистеру она сразу показалась странной. Ещё бы, новости про архидемона из-под кого угодно опору выбьют.
— Тебе тоже не спится? — мягко спросил он, и Элисса вошла.
— И тебе? Всё в порядке? — она смотрела с нежностью и заботой, и Алистер отдал бы всё за этот взгляд.
— Да не совсем. Прохожу я по коридору, встречаю людей… и по глазам читаю, что я их король. Не могу привыкнуть. — Элисса рассеянно кивнула ему, а затем отвернулась и поджала губы. Алистер встревожился: — Что-то не так?
— Нам нужно поговорить, — коротко сказала она.
— О, ну да. Вот каково это — быть королём. Все начинают спешить к тебе с дурными вестями. Ну что там? Крысы взбесились? Запас сыра кончается? Говори уж, переживу.
Попытка подбодрить оказалась жалкой, словно они вернулись к началу, и Элиссу не трогало ничего из того, что вызывало у остальных улыбку.
— Если я скажу, что есть способ избежать смерти? — начала она тихо.
Алистер удивился. Недавно Риордан говорил им иное.
— Ты имеешь в виду с архидемоном? Если ты предлагаешь сбежать, то я не сбегу. Но ты ведь не об этом. Тогда о чём?
— Морриган говорила со мной. Она знает способ…
— Морриган? Мне это уже не нравится, — посерьёзнел Страж. — И что же она хочет?
— Чтобы ты… возлёг с ней.
Вопреки ожиданиям Элиссы, Алистер расхохотался. До слёз в уголках глаз.
— Ты научилась шутить? Вот так да! И теперь мстишь мне за все шутки?
Но увидев, сколько боли и вины на лице возлюбленной, Алистер тут же перестал веселиться.
— Ты серьёзно, да? Пасть от руки архидемона или переспать с Морриган. Нелёгкий выбор. Ты что, и впрямь всерьёз?
Элисса виновато кивнула и рассказала ему про ритуал, про древнюю магию, про скверну и… и больше ничего. Хотя у Алистера возникли подозрения, что это не всё, он не мог смотреть на это выражение страданий на лице и не спросил. Алистер всегда верил в то, что решала Элисса. И сейчас она решила поговорить с ним, вот только…
«Если бы я могла чем-то чудовищным помочь? И это было бы ужасно по отношению к ней».
Так вот что Морриган… Нет. Вопреки тому, что Алистер ранее сказал колдунье…
Возлечь с другой женщиной, представлять, как мучается от этого его возлюбленная. И, более того, магия крови, неизвестно какие последствия.
…Растоптанная роза. Погребальный костёр. Остывающий прах.
Алистер чувствовал, что его разум и сердце вот-вот разорвутся.
— Нет… что угодно, только не это. То, о чём ты просишь, магия крови… Я не могу, — Алистер не мог сосредоточить взгляд ни на Элиссе, ни на чём-либо ещё.
Он выглядел встревоженным, несчастным, раздавленным. Элисса ненавидела себя за это. Нет, она не скажет ему. Никогда.
— Ты прав, — она проглотила в горле комок, и Алистер, наконец, посмотрел на неё. — Я ни о чём не стану тебя просить. Не имею права. Это трудное решение. Тёмное решение и непредсказуемое. Я не могу принять его в одиночку и просто попросить тебя исполнить.
Элисса взяла лицо Алистера в ладони и заглянула ему в глаза. Иссякшие ранее слёзы снова подступили к её векам, и Элисса собрала всю свою волю, чтобы не заплакать, чтобы сказать это спокойно и твёрдо:
— Я сказала своё слово, Алистер… и последнее останется за тобой. Прости меня. Я ни о чём тебя не прошу, — каждое слово чётко звучало и врезалось в память им обоим невыносимыми ранами на сердцах. — И я хотела сказать тебе… что если Риордан не справится и если смогу я, то я это сделаю.
— Постой, что ты…
Алистер хотел оттянуть этот момент, возразить, что ещё рано говорить, что, возможно, они все погибнут ещё до дракона. Алистер, несмотря на всю свою показную бодрость духа перед Элиссой, допускал это. Он знал, сколь невелика надежда. Никогда ещё против Мора не выходило так мало Стражей. Прежде чем архидемон был побеждён, они всегда гибли десятками, сотнями! А их же теперь всего трое, но они всё равно должны пойти. Должны сражаться и сделать всё в этой битве! Алистер знал, что Элисса так и поступит, она не сдастся, пока не победит… или погибнет… и картина битвы в воображении нещадно рисовала страшный финал.
— Что ты… — лишь мог прошептать он.
— Я убью архидемона. Не ты. Ты будешь жить ради страны. Станешь королём. И позаботишься о Ферелдене. Я не пытаюсь угрожать тебе своей жизнью, Алистер. Я говорю, как должно быть. Мы оба сделаем это для Ферелдена. И я готова. Будь готов и ты.
