Потом заявились Клинки, которых никто не приглашал и уж совсем никто не ждал. Они долго препирались с Арнгейром в дверях и в конце концов он все-таки пустил их погреться.
Последним прибыл Улфрик в компании своего советника и генерала - хрипатого мужика с медведем на голове.
- Ну вот, - развел руками Арнгейр. - Тебе все-таки удалось. Собрал у нас здесь целую толпу неуравновешенных недоумков. А лошадь твоя опять навалила кучу во дворе.
- Над лошадью я не властен, - отперся Сноу. - Снарк животина вольная, свободолюбивая. А насчет остальных… Этим я тут гадить не позволю, не волнуйся.
Недовольно бурча, Арнгейр с братьями проводили народ в зал заседаний. Участники переговоров начали рассаживаться вокруг массивного каменного стола, в процессе перебрасываясь едкими замечаниями и плохо завуалированными оскорблениями. Джон занял место во главе стола, ожидая, когда все угомонятся, но не тут-то было.
- Как вы посмели притащить ее на переговоры? - выпятился Улфрик, тыча обвиняющим перстом в сторону Эленвен.
- Ну, началось, - пробормотала Рикка.
- Я имею полное право здесь быть, - сладко улыбнулась Эленвен, - дабы проследить, что условия Конкордата не будут нарушены…
- Она - часть имперской делегации, - отрезал Туллий. - Ты не будешь указывать мне, кого брать с собой!
- Пожалуйста, - буквально простонал Арнгейр. - Давайте перейдем к переговорам…
- Мне сидеть за одним столом с Талморской дрянью! - продолжал бушевать Улфрик. - Или уйдет она, или я!
Джон решил, что пора вмешаться.
- Никто никуда не уйдет. Все присутствующие находятся здесь потому, что я посчитал это уместным, необходимым или хотя бы безвредным.
- Переговоры… - снова жалобно попытался Арнгейр.
- Я хочу кое-что сказать, - уперся Улфрик.
- О боги, - прошептала Рикка. Джон ее прекрасно понимал.
- Единственнная причина, почему я согласился прибыть, - продолжал Улфрик, - это драконья угроза. Больше нам говорить не о чем. Разве что Империя готова сдаться.
- Драконы - это единственная причина, почему тебя вообще позвали, - отпарировал Туллий.
- Давайте все-таки начнем, - уныло предложил Арнгейр. Он явно не ждал от переговоров многого. - Ярл Улфрик, генерал Туллий. Это собрание беспрецедентно. Мы здесь по просьбе Драконорожденного. И я надеюсь, что переговоры будут проходить в духе…
- Мы хотим Маркарт, - перебил старика цареубийца.
- Совсем рехнулся?! - рявкнула Элизиф, до этого молча сверлившая мятежного ярла глазами. - А Зубчатую Корону тебе не отдать?
- Нельзя отдать то, чем не владеешь, - Буревестник был, оказывается, не чужд некоторой мудрости. К удивлению Сноу он добавил: - Сам возьму.
- Ах ты паршивец!..
- Ярл Элизиф, позвольте мне вести переговоры, - попытался успокоить ее генерал, но вдове еще было что сказать:
- Генерал, вы же не станете его слушать! Этого убийцу…
- Ярл Элизиф, - Туллий чуть повысил голос и чувствительно сдавил ее руку повыше локтя. Когда безутешная красавица унялась, генерал повернулся к оппоненту: - Улфрик, ты же не думаешь, что тебе просто возьмут и отдадут Маркарт?
По лицу Улфрика было видно, что именно так он и думает. Некоторое время генерал разглядывал эту наглую рожу, а потом взял да и перекинул всю ответственность на Джона:
- Драконорожденный, мы собрались здесь по твоей просьбе. Чего, по-твоему, стоит Маркарт? Что нам запросить взамен? Рифтен?
Сноу встрепенулся. Маркарт, Рифтен… Да ему-то откуда знать! Все, что он помнил про Маркарт, это то, что на карте его обозначают бараньей головушкой.
- На ваше усмотрение, генерал, - изящно увернулся он от выбора.
Арнгейр внимательно посмотрел на него, и Джон начал догадываться, что Партурнакс уже разболтал монахам о его иномирном происхождении.
- Рифтен, - провозгласил лидер Седобородых, помогая Джону выпутаться, - вполне достойная цена Маркарту. Ярл Улфрик, принимаете ли вы такие условия?
- Пфа! - громогласно высказался Буревестник и гордо скрестил руки на груди. - Так и знал, что с Империей ни о чем нельзя договориться! А если вы думаете, что сможете удержать Маркарт…
- Конечно, сможем, - фыркнул в ответ Туллий.
- Прекратите! Неужели вы не идите общей картины? - Эсберн, сидевший до этого в тени так скромно, что о нем все забыли, неожиданно взял слово. - Сидите и спорите о чепухе!
- Дельфина, он с тобой? - Улфрик обратился к ней как к старой знакомой, и Джон мысленно это отметил.
- Со мной.
- Ладно. Но пусть выбирает выражения.
- Алдуин вернулся! - вскричал Эсберн. - И он становится сильнее с душой каждого солдата, убитого вами на поле боя!
Не становится, подумал Джон. Лишь оттягивает неизбежное…
- Да, Алдуин вернулся, - вспомнил Улфрик. - И нам всем есть что терять. Давайте вернемся к переговорам. Эти условия мне не нравятся. Я требую, чтобы вы помимо Маркарта сдали Фолкрит и…
- Может, весь Скайрим сдать? - вспыхнул Туллий.
- А пусть Драконорожденный решает, - Улфрик барски откинулся на спинку кресла. - Ведь это он нас тут собрал.
