– Ищи! – сунул под нос виверне веер, и та снова радостно ускакала в поисках владелицы. Когда же ещё ей разрешат побегать по дворцу!
Мы с Елизаветой переглянулись и вместе побежали за ней. Я придержал дверь, чтобы девушка могла свободно пройти. Мы неслись за боевой виверной. У той игривый настрой быстро исчез. Виверна учуяла что-то серьёзное. Она служила в моём Крыле, я видел, как работала Бестия, и сейчас был уверен, что она взяла след, который привёл в гостиную в гостевом крыле.
До нашего прихода несколько участниц отбора, наверное, сидели и, судя по атмосфере, витавшей в воздухе, явно обменивались не любезностями, а чем-то покрепче. С нашим появлением, а точнее Бестии, драконицы встали. Питомица стояла перед госпожой Харотой и угрожающе рычала. Виверна шагнула, шумно посапывая, чуть более грозно рыкнула, и участница вскрикнула, упав на кресло, в котором сидела ранее.
На этот раз агрессия из виверны разве что не брызгала. Она явно чувствовала исходившую от претендентки опасность. Вот только я никак не мог взять в толк, какая от неё-то могла быть опасность. Хоть и жила семья девушки в нашем княжестве, но иллюзионисты они посредственные. Я засунул руку в карман, нащупывая расползавшуюся сеть иллюзий.
– Ваша светлость! – взвизгнула упомянутая участница, когда виверна принялась обнюхивать платье и зарычала у кармана так, что слюни полетели.
Дело плохо!
– Бестия! – Я подскочил и оттащил питомицу от драконицы. – Сидеть! – указал на место рядом с моей ногой.
Виверна скалилась, продолжая утробно рычать, но слушалась меня беспрекословно.
– Что у вас в кармане, госпожа Харота? – поинтересовался я и протянул руку. – Боевая виверна не станет реагировать так на успокоительные капли.
Драконица побледнела. Слёзы потекли по её щекам.
– Я-а…
– Госпожа Харота, виверна нервничает, вместе с ней и мы, – я показал рукой на других девушек.
Елизавета стояла в стороне и, нахмурив бровки, внимательно следила за девушкой. Правда, изумлённый взгляд и узнавание иномирянка не спрятала. Значит, вот чей голос она слышала в библиотеке, помимо иллюзии на распорядителя.
– Мне подбросили это, – дрожащим голосом сообщила госпожа Харота, доставая из кармана пузырёк с тёмной жидкостью, и положила его мне в ладонь.
– Это приворотное зелье? – воскликнула одна из её собеседниц.
– Я же говорю, что мне его подбросили, – фыркнула она.
– Вы выбываете с отбора, госпожа Харота, – вынес я вердикт.
* * *
«Вы выбываете с отбора».
Вот так легко и быстро князь выгнал первую участницу. А проверить содержимое пузырька? Или провести расследование? Может, девушка тоже была иллюзией? Неужели Ромар поверил мне? Когда я успела заслужить его доверие? Или дракон знает что-то, о чём не догадываюсь я, иномирянка?
Мысли роились, из-за чего я чувствовала себя растерянной. Ещё больше подогревали неуверенность взгляды соперниц, оценивающие, недобрые, презрительные и недоумевающие.
Соперниц?! С каких пор я стала воспринимать участниц отбора в качестве конкуренток? Я же не собираюсь бороться за мужчину.
– Лиза, с тобой всё порядке? – Ко мне подошла Марайна. – У тебя такой шокированный вид, и… рот так некрасиво открыт, – уже шёпотом добавила она, наклонившись ко мне.
Первым делом я закрыла рот. Вторым – несколько раз моргнула. Сглотнула ком в горле.
– В порядке, – прохрипела я, надеясь, что мою ложь Мара не обнаружит.
Я отлично понимала, что далеко не в порядке. Внезапное открытие било по нервным окончаниям. Мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы стоять с ровной спиной, а не дёргаться с нервным тиком и не заламывать руки.
– Ваша светлость, – незнакомый мужской голос раздался позади Марайны. – Мы услышали о взбесившейся виверне и тут же прибежали.
Я выглянула из-за драконицы и узрела шикарного мужчину. Нет, до мужественности Ромара он не дотягивал, но был привлекательным. Одна из участниц оживилась при его появлении.
Ромар при виде вошедшего приветственно кивнул ему. Кажется, они знакомы.
– Господин Сварт, – воспользовалась ситуацией выбывшая претендентка. – Меня только что выгнали с отбора. Представляете, мне подбросили вот эту гадость, – указательным пальцем она показала на пузырёк в ладони князя. – Меня обвинили голословно. Это…
– Госпожа Харота, прошу вас прекратить ваши причитания. – На прибывшего словесный поток жалобы выбывшей участницы не подействовал. – Мы лучше с вами пройдём в кабинет его светлости и там всё обсудим без свидетелей. – Мужчина слегка поклонился драконице.
Когда он выпрямлялся, то я заметила в его глазах предупреждающий блеск, который либо не увидела, либо не захотела видеть госпожа Харота, которая продолжала настаивать на своём:
– Я ни в чём не виновата. Это клевета!
– Сейчас во дворец мои люди доставят продавца этой гадости. – По жесту-просьбе Ромар передал пузырёк господину Сварту. Тот покрутил его на свету, открыл пробку, скривился от запаха и закрыл его, а после спрятал в кармане своего камзола. – Так что совсем скоро мы выясним, кто же настоящий покупатель приворотного зелья, которое запрещено на территории Арума и его применение строго карается законом.