– «Прометей» был нашим спонсором, вот и потребовал придумать красивую легенду, чтобы использовать ее потом в рекламе…
– И вы придумали? – Клара снова спрашивает не то, что хотела.
– Не совсем, – улыбается Мария. – Увидели древние фрески на камнях, и навеяло вот… "Прометей» потом застолбил дизайн… Так ты про зажигалку хотела узнать или как?
– Я в шоке, простите… – снова извиняется Клара. – Я вообще не ожидала, что встречу вас лично. Я думала…
– Понимаю, – кивает Мария, и волосы ее качаются, как волны холодного моря. – Ты ведь подруга младшенькой Райа?
– Да.
– Я знаю, что с ней случилось. И ты, верно, хочешь как-то помочь ей? Поэтому и пришла?
– Так и есть.
Клара благодарна собеседнице за то, что она сама сформулировала нужные вопросы и подобрала необходимые слова.
Мария смотрит на гостью мутным взглядом.
– Я помочь не смогу, – говорит. – Ни советом, ни делом. Могу лишь рассказать свою историю, чтобы тебе стало немного яснее… Нашу историю.
– Я вся внимание, – с придыханием произносит Клара, от напряжения у нее начинает побаливать висок.
И Мария начинает свой рассказ:
– Итак, шел 2200 год. Энергетический кризис поставил цивилизацию на грань нормального существования. Нефть, уголь, газ взлетели в цене до небес, но все мы уже понимали, что это агония. Природных запасов хватит на несколько лет – и все. Только представь, деточка, какова стала бы жизнь без электричества, пластика и бензина. Никаких машин, никаких гаджетов. Не думаю, что кому-то из новых поколений захотелось бы всю жизнь пахать поле конем, топить дровами печь и стричь овец. А тут еще и последняя война. Количество людей на планете уменьшилось. Целые поселки, города стояли заброшенными. Научные институты собирали гениев по всей земле, правительства спонсировали новые формы энергетики. Вопреки всему этому на нас неумолимо надвигалась пустота. И в этой пустоте мы должны были отыскать нечто… – Мария закашлялась в пергаментный кулак, прикрыла глаза. – Нечто… Некую надежду. Когда собирали экспедицию, я уже была маститой ученой с большими перспективами и неплохой карьерой. Планировала переквалифицироваться. Писала вторую диссертацию по геологии потенциальных новоэнергетических зон. Мой научрук, профессор Котрен, взял меня в экспедицию, целью которой был поиск и изучение аномальной территории в районе Оливы. За склонами гор мы отыскали долину в скальной чаше. Мы не сразу поняли, что это… А когда поняли… Знаешь, деточка, у разных народов в разные времена это место как только ни называлось: Иару, Эллизиум, Ирий, Драхт, Джанат или Эден… Волшебный кусок земли, прорвавшийся в наш мир из мира другого, параллельного. Окруженный туманами и горами остров в небытие полнился неведомой нам силой, которую охраняли разумные существа – драконы. Слом границы миров разрушил их привычную жизнь, сделав пленниками замкнутого пространства. Помню, как первой шагнула в туман неизвестности. И первой наткнулась на живого дракона. Никогда не забуду то ощущение собственной немощности и никчемности… Позднее пришли остальные члены экспедиции. Драконы приняли нас вполне гостеприимно и захотели сотрудничать с человечеством. Из-за слома миров их сила таяла. Из-за катаклизма было утеряно нечто важное… Нечто, что питало драконью зону магией, но позже угасло. И все же силы еще было довольно много. Драконы согласились продать ее нам. Вернее, обменять на юных девушек. Ради новой жизни…
– Так они с вами лично об обмене договаривались? С исследовательской группой? – пораженно уточняет Клара.
– Да, – подтверждает Мария. – Они приняли нас, как единственных возможных представителей человечества, после чего закрыли вход в зону для всех людей, кроме избранниц.
– Почему? Чего они боялись?
– Этого… – Мария обводит рукой свое древнее тело. – Этого боялись. Во время так называемого Явления мы впитали драконью магию, подобно губкам. Мое долголетие имеет волшебную природу, – усмехается. – Здоровый образ жизни тут ни при чем. Драконы побоялись, что люди выпьют всю их силу слишком быстро, поэтому спешно возвели зачарованную Стену. Вывели наружу силовые кабели. Потребовали оплату раз в год.
Клара качает головой, разочарованная:
– Неужели вы просто взяли и согласились отдавать им в оплату живых девушек? Это же бесчеловечно!
Она зла. Она чувствует, как гнев течет в легкие, сбивает дыхание. Нужно успокоиться, иначе разговор потеряет продуктивность, но Клара не может… Просто не может принять услышанное. И да, возможно, это возмущение в чем-то лицемерно – смартфон в кармане питается энергией драконов, как и множество других благ цивилизации. Дилемма слишком сложна. Невыносимо сложна… И все же где-то внутри себя Клара решает, что готова отказаться от благ, лишь бы никто из девушек не жертвовал собой. Нельзя топить печь телами своих сестер и подруг. Нельзя! Даже самой лютой зимой…
Голос Марии разрывает повисшую тишину: