Квартира, в которой живут родственницы Марии Фесты, находится в центре этажа. Клара прикидывает: примерно под астрономической башней. Кнопка старого звонка тяжело прожимается, и по другую сторону двери раздается глубокий колокольный перелив.
– Да? – спрашивает низкий голос.
– Это… – Клара на миг теряется. – Это Клара Лав. Помните, я договаривалась с вами о встрече?
– А-а-а, да.
Звонко щелкает ключ, хрустит механизм замка. Все такое старое… Дверь открывает женщина в черном спортивном костюме.
– Здравствуйте, – приветствует Клара.
– Значит, вы – Клара. – Женщина оглядывает гостью с ног до головы. – А вы… – она переводит взгляд на Марка.
Глаза ее желты, как у кошки.
– Здравствуйте. Я так… Подожду снаружи… – сбивчиво сообщает парень.
– Ну что вы. Проходите, мы вас не гоним, – приглашает женщина.
Клара и Марк шагают во мрак прихожей, разуваются, следуют за женщиной в гостиную. Там старая мебель пахнет по-музейному, и потолки невероятно высоки. В углах лепнина из белого гипса. Громоздкая лампа бросает на лохматый ковер кружево замысловатой тени.
Приходит вторая женщина похожая на первую. На ней идентичный черный костюм. У нее точно такая же короткая стрижка. Единственная разница, у первой волосы покрашены в бордо, у второй – естественно седы.
– Я Тасмин, – представляется открывшая дверь. – Это – Бриджет. Мы ждали вас. Будете чай?
Клара соглашается:
– Да. С удовольствием.
Марк вежливо отказывается.
Глаза Бриджет тоже желтые. Когда солнце за окном прячется в тучах и из углов натекает сумрак, радужки обеих сестер начинают чуть заметно светиться.
Клара и Марк садятся на диван, Тасмин в одно из кресел напротив.
– Мы вас ждали, – говорит она, пока Бриджет хлопочет на кухне. – Мы думали, что вы или кто-то подобный, вполне можете прийти на днях… Долго думали над этой ситуацией, понимаете?
Клара кивает, хоть пока и не очень-то понимает, к чему клонит собеседница.
– Вот чай. – Бриджет прикатывает сервировочный столик с фарфоровым гарнитуром. – Садится рядом с сестрой, разливает заварку, после отдельно добавляет кипяток. – Угощайтесь.
– Спасибо. – Клара берет тонкую чашку, белую в кремовых розах, принюхивается к острому запаху бергамота.
– Мы решили, что вы должны узнать. Хотя бы получить такую возможность, – туманно продолжает Тасмин. – Как подруга девочки, влипшей в эту неприятность. Хэшмин Райа… Я не поверила своим ушам, когда услышала!
На потолке что-то скрипит и грохочет. Раздражающий металлический звук оглашает комнату. Донг-донг-донг! Дрожит под подоконником арочного окна чугунная батарея.
Тасмин и Бриджет разом вскидывают головы и смотрят наверх.
– Пойдемте. С возрастом она стала нетерпелива. Не любит, когда заставляют ждать, – сообщают сестры хором, приглашая следовать за ними в соседнюю комнату, скрытую бархатным занавесом.
– Пойдемте, – твердо соглашается Клара, с трудом сдерживая паническое желание жалобно поинтересоваться, куда и зачем нужно идти?
Марк встает с дивана, чтобы последовать за спутницей, но сестры просят его остаться. Клара подает ему знак рукой, мол, не волнуйся, тут я справлюсь сама. Проходит за занавес, и бархат тяжело хлопает ее по плечам. За ним кованая лестница, завитая тугой спиралью.
«Ведет в астрономическую башню», – догадывается Клара.
Она шагает по истертым до блеска ступеням в поднебесную неизвестность. Впереди бесшумно плывет Тасмин, замыкает шествие Бриджет. Сестры будто конвой…
Последнее кольцо ступеней приводит в небольшое помещение под куполом. Пол застелен старинным ковром с красно-черным восточным орнаментом. Мебели нет. Лишь качается возле окна кресло-качалка. В ней сидит старуха, столь древняя и морщинистая, что кажется манекеном из фильма, а не реальным человеком. Седые космы струятся по подлокотникам ледяными потоками. Смотрят вдаль белесые глаза.
– Здравствуй, – скрипит старуха, почти не размыкая иссушенных временем губ.
– Здравствуйте, – осторожно произносит Клара, все еще не веря во вспыхнувшую догадку.
Не может быть… Люди ведь не живут так долго.
– Оставьте нас, – говорит старуха сестрам, и те неслышно уходят по лестнице вниз. – Как тебя зовут?
– Клара.
– А я Мария. Слышала про меня, наверное?
– Да-а-а… – удивленно тянет Клара. – И я, честно сказать, поражена этой встречей до глубины души.
– Ты думала, что я померла давно? – в лоб интересуется Мария и сипло хохочет, демонстрируя остатки острых желтых зубов.
– П-простите… – заикаясь говорит Клара, чувствуя себя крайне неловко.
Нет! Ну как на такие провокационные вопросы отвечать?
– Ладно… – Мария взмахивает пятнистой ладонью. – Шучу. Я сама сделала все, чтобы исчезнуть из-под людских взглядов. Надоело торчать на виду. И вся эта муть с Явлением и прочей чушью…
– А зажигалка? – невольно вырывается у Клары.
Она так разволновалась, что задала, казалось бы, самый неуместный и бесполезный вопрос из возможных. Все идет не по плану! Она должна была встретиться с правнучками Марии Фесты и пообщаться с ними по набросанному в голове плану…
Клара терпеть не может, когда рушатся планы!