Мы открываем послание. Некоторое время молчим, слушая рассказы неизвестного доселе мужчины и…
… моей бабушки.
Я вижу ее, живую и реальную. Пульс стучит набатом, в голове нарастает гул.
Голос Алисаны вырывает меня из накатившего волнами полузабытья.
– Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Четыре женщины. Три мужчины…
– Ты о чем это? – спрашиваю ее.
Этот тихий монотонный счет кажется мне зловещим.
– Там еще была фреска «Тайна гор», – поясняет Алисана. – Такая же, как в фойе универа. Помнишь ее? На ней семеро идут по хребту Оливы, под которым прячется огромный дракон. Но ведь походников было тринадцать.
– Это нас семеро, – догадываюсь я, чувствуя, как по лопаткам и рукам расползаются мурашки.
– Но мы не на хребте Оливы, – резонно подмечает Кэтти. – К нашему счастью.
Так вот зачем я здесь. Все мы…
И какое нас ждет будущее?
Меня этот вопрос сейчас довольно сильно волнует, поэтому интересуюсь у подруг:
– А что было нарисовано дальше? После «тайны»?
– Мы не посмотрели. – Алисана виновато разводит руками.
– Не смогли, – добавляет Кэтти.
Очень интересно знать, что же там все-таки было? Дальше… Жизнь или смерть? Провал или…
… или что?
Надо решать, и я решаю.
– Я пойду туда, чтобы узнать, чем все должно завершиться.
– Древом, – туманно сообщает Робби, а Агни первым вызывается:
– Я пойду с тобой.
– И я, – говорит Эрин.
– И мы, – объявляют хором Алисана и Кэтти.
– Я тоже, – поддерживает остальных Робби.
– А я самый первый пойду, – ворчит Сканди. – Черный громила кое-чего мне задолжал. Целую жизнь. Так что давайте поторопимся. Полетели.
– Мы еще не восстановились, – урезонивает его Агни. – Нельзя уронить седоков посреди дороги.
– Я всех отвезу, – вызывается Робби. – Я так давно не летал. – Он вглядывается в сумрак, щедро разбавленный фосфорическим светом мха. – Та часть хребта Оливы, что заходит за Стену, не так уж далеко от замка.
– Недалеко, – подтверждает Сканди. – Только теперь от нее лишь малюсенький пятачок остался. Все кругом поглотили топи.
– Сила, сочащаяся из еще живых корней Древа, собралась внутри почвы, как нарыв, и размягчила ее, – предполагает Робби. – Отсюда и топи. Но это неважно. Часть хребта должна остаться на поверхности. Иначе…
– … пророчеству не сбыться, – заканчиваю фразу я.
Мы поднимаемся по ступеням в замок, идем на башню. Там, на взлетной площадке, Робби оборачивается драконом. Он почти такой же огромный, как Сканди, но выглядит более изящно. Шея изогнута, как у лебедя. Вдоль хребта, пряча матовые шипы, колышется шелковистая грива из длинных пуховых перьев. Чешуя со сложным узором синяя как ночь и искристо-глянцевая.
На спине шипов нет, поэтому мы спокойно располагаемся там.
Дракон-принц несет нас к западной части Стены, туда, где бодрый лес сменяется болотным унынием.
Хребет Оливы возвышается над зарослями багульника и тростника.
Я уже чувствую…
Стоит Робби коснуться лапами камней, как топь начинает бурлить и пениться. Поднимаются из глубины тусклые пузыри, лопаются…
– Эй ты! Владыка! – кричу я. – Я пришла! Давай поговорим!
Исполинская голова выпрастывается наружу, вспарывая тугую жижу. Бесконечная шея все уходит и уходит ввысь. Раскрывается огромная пасть. Такое чувство, что она, полная острых зубов и смердящая, закрывает все небо.
– Меня зовут Владыка Агриар, а ты кто такая?
Волна воздуха чуть с ног меня не сносит, но я стою, изо всех сил стараясь держать спину прямо.
– Я Хэшмин Райа – наследница силы и хранительница семечка Древа.
Честно! Я этот пафосный титул только сейчас на ходу придумала, но он придает мне уверенности, так что пусть…
– А-а-а, значит, ты и есть та самая дева-невидимка, которую я заказал у людей, но отчего-то никак не мог разглядеть. Я ждал и звал тебя.
Так вот почему он не встретил избранницу при входе. Не может видеть меня. И чуять не может. Поэтому дождался, кода сама приду. Звал, говорит… Я не слышала, но, наверное, мое рьяное желание пойти к замку было отчасти вызвано этим зовом. Или нет… А еще наш громила, похоже, так нуждается в магической подпитке, что не может вылезти из силового болота.
– Как видишь, я сама тебя отыскала. И это тебе ничем хорошим точно не грозит, – заявляю с вызовом. – Как наследница, я должна разобраться с тобой теперь.
Дракон хохочет, обрушив эхом рева часть каменного склона поодаль.
– Ты всего лишь человеческая дева. Жалкая козявка, не равная хаеот. Как можешь ты наследовать мою силу, маленькая лгунья? Как смеешь угрожать мне?
Пасть над головой разверзается шире и стремительно приближается, готовая поглотить всех нас. С рокотом вырывается из туннеля бездонной глотки бордовое пламя.
– Вот так! – Я посылаю в дракона мысленный импульс.
Наверное, это какая-то автоматическая защитная реакция, о которой я не знаю. Я ведь для атаки или защиты силу пока ни разу не использовала. Магический удар заставляет смертоносный огонь потухнуть, а пасть захлопнуться в полуметре от моей головы.
Агриар отстраняется. Теперь я хорошо вижу его глаза, безжалостные и внимательные, как у крокодила, задумавшего сожрать антилопу.