– Чё-о-о-о-р-р-р-рт! – зарычал граф и солдат споткнувшись, упал на спину. Но увидев вдруг Марса он жалобно взвизгнул, перевернулся на брюхо и стремительно пополз по мостовой прочь, – Марс-с-с-с-с-!– шипел Дорес, – любому, кто ещё хоть раз спросит моё имя в этом городе, я сломаю руку! Как минимум!
– Гра-а-а-аф… Уверяю – больше никто не спросит! идёмте, я провожу вас! Это и есть ваш знаменитый рыцарь? – он с усмешкой покосился на Акселя, – щупловат… и одет прямо совсем по-народному… Вы его не подготовили, очевидно…
– Он не мой! И я не повар, чтоб его готовить… Мне было приказано привезти парня к королю, этот приказ я выполнил…
– Да, я вижу! – снова усмехнулся Марс,– что ж! Идём!
Они пересекли площадь и подошли к огромным деревянным дверям, окованным металлическими скобами. Два охранника у входа вытянулись сильнее, чем молодые орешины тянутся к солнцу, а двое других ухватились за гигантские кольца створок и потянули их на себя. С громким скрежетом двери открылись, и Аксель увидел то, что находится внутри замка… Секунды тянулись медленно. Парень не замечал ничего: он всем существом впитывал настоящий момент. Вот он медленно ставит ногу на первую каменную ступень замка. До серых камней стены осталось не более четырёх шагов. Аксель уже видел структуру камня. Он почти ощущал их прикосновение… Впереди, за дверями, коридором выстроились люди. Они склонили головы, держа в руках подсвечники с горящими свечами. Аксель вдруг понял, что ему нужно будет пройти в этом коридоре и эти свечи – для него. От этого ему вдруг стало ужасно неудобно. Разве он настолько важный человек? Нет, конечно… нет… он не сможет там пройти… эти люди: они красивы, хорошо одеты, они наверняка прожили в этом замке всю жизнь и они, конечно, гораздо важнее и лучше чем Аксель…
Дорес прервал все его сомнения добротным пинком. Аксель влетел в ворота с громким охом и чуть было не упал. Он густо покраснел, и опустив глаза, засеменил следом за Марсом. Мысли о том, что слуги замка лучше, чем он, больше в этот вечер его не беспокоили.
Они прошли по первому залу и повернули направо. Там прошли по коридору и снова повернули направо, затем повернули налево. Потом снова направо и опять налево. При каждом повороте граф за спиной Акселя глухо рычал. На каждом углу вытянув носы к потолку стояли по два охранника. Наконец откуда-то слева послышался смешанный шум. Они прошли ещё одни коридор и вышли в большой зал… У Акселя перехватило дыхание… В зале настолько огромном, что пожалуй и базарная площадь в родной деревне Акселя была меньше, горели тысячи свечей. Охранников вдоль стен было столько, что и самих стен видно не было. Кругом стояли столы с едой и вином, шум был просто невообразимый. Пожалуй, в рыночный день торговцы и лавочники, расхваливая свой товар и споря с покупателями, создавали меньше гама. В разных местах зала играли несколько групп музыкантов и их песни смешивались в жуткую какофонию. Марс приставил к ним двух охранников и, попросив графа немного подождать, растворился в толпе.
Зал был вытянутый с севера на юг. С востока и запада по высоким стенам ближе к потолку были расположены узкие окна, через которые почти не пробивался свет – настолько их закоптили сальным чадом свечей и масляных ламп. чёрный потолок был таким высоким, что его казалось и нет вовсе. Когда Аксель поднял голову, ему почудилось, что вот-вот набежавший порыв ветра разгонит тучи и из-за них выглянет белая луна. Парень вдруг вспомнил историю о четырёх рыцарях, на статуях которых построен замок и попытался рассмотреть их в углах зала, но ничего так и не увидел… Он хотел спросить об этом у графа, но, заметив его взгляд, передумал. Лица солдат, которых начальник охраны приставил к парню и графу были такими, будто они и говорить с трудом могут. Потому их он решил тоже не беспокоить и приготовился просто ждать.
Ждать пришлось недолго. Всё так же ниоткуда возник Марс и попросил следовать за ним. Он отвёл их в южный предел зала, выгнал из-за одного из столов пятерых человек и усадил за него графа и Акселя, а затем извинился и ушёл. Вокруг стола засуетились какие-то люди. С него пропала грязная посуда. Тут же появились другие люди, которые принесли кувшины с вином и блюда с едой. Акселю никогда не приходилось видеть столько еды сразу. Даже в трактире в его деревне все люди, приходившие туда за день, не смогли бы съесть всё это мясо, соленья и выпить столько вина. Он радостно потянулся к кружке, но граф ударил его по руке, прижав её к столу.
– Не вздумай, сопляк… – прошептал он и, вытащив из ножен меч, положил его рядом с собой на столе, оглядываясь вокруг и кивая знакомым лицам, – ты можешь немного поесть, но не увлекайся… и не вздумай пить. Ты понял меня?
– Да… – он тоже положил свой меч на стол рядом с собой и… тут же заметил, что на него все смотрят…
– Видишь? – недобро усмехнулся граф, – нас не обыскали… у нас не забрали оружие… чёртов Марс…
– Парень! – раздалось у Акселя над самым ухом, – это же ты! Свиний дьявол!
