– Не может быть, – ответил кузнец, которого звали Горлен, – самое близкое жилье людей далеко отсюда, я видел это, залезая вчера на дерево.
– Тем более надо ему помочь, – ответил Ранокл, который был земледельцем и потерял свой дом и свой урожай при пожаре.
И они отправились искать, и нашли в лесу человека, привязанного к дереву.
– Кто ты, человек? И почему ты привязан к этому дереву?
– Я страшный злодей! Я привязан здесь в наказание и я страдаю от того, что совершил и от того, что последовало за моими злодеяниями. Оставьте меня добрые путники, дайте мне умереть за то, что я сотворил и тем искупить свою вину.
– Мы все умрём, когда придёт время, – ответил ему кузнец, – но не лучше ли искупить свою вину действиями, чем смертью, от которой никому не будет проку?
– Да, друг! Мы идём за гору, в город, который там строится, чтобы начать новую жизнь на службе тамошнего государя.
– И с нами больной, которого нам тяжело нести вдвоём, а он вот-вот может умереть.
– Думаю, что ты искупишь свою вину, если поможешь нам быстрее доставить его в город. К тому же там ты сможешь начать новую жизнь и получишь шанс стать другим.
Злодей согласился, и звали его Бертол.
Через два дня они пришли в место, где строился новый город. Путники нашли правителя тех мест и попросились к нему на службу. Правитель спросил их:
– Почему я должен взять вас? Я впервые вас вижу.
И они рассказали ему свою историю. Он выслушал их очень внимательно, и когда они закончили рассказ, глубоко вздохнул.
– Кто из вас рыбак? – спросил их правитель.
– Я рыбак! – ответил Арнар, которому становилось лучше.
– Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как я побывал в этих местах впервые, – сказал им правитель, – тогда я путешествовал и охотился здесь с друзьями и слугами. Обычно мы не заходили так глубоко на полуостров, потому что старики говорили нам, что здесь живут драконы. Но в этот раз мы долго преследовали большого оленя и в погоне за ним попали на это место уже в полной темноте. Тогда мы решили не возвращаться назад и заночевать прямо тут. И той ночью мне приснилась прекрасная женщина с каштановыми волосами, которая предсказала, что через пятнадцать зим я пойду сюда и заложу город, который будет престолом Острова Драконов более тысячи лет. По её словам, чтобы это случилось, я должен буду построить замок, родить дочь и приручить четырёх драконов.
Он внимательно оглядел людей, которые просились к нему на службу: рыбак, кузнец, земледелец и разбойник.
– Посмотрите на гору за вашей спиной, там живут драконы, – Арнар, Бертол, Горлен и Ранокл забеспокоились, – не думаю, что драконов можно приручить, но если вы сможете убить их, то я возьму вас на службу и сделаю своими верховными советниками.
Четверо путников поклонились королю и отошли в сторону, чтобы поговорить.
– Я и так умираю, – сказал рыбак, – умереть в пасти дракона не хуже, чем умереть от болезни.
– Я уже мёртв, – сказал злодей, – дракон поможет искупить мою вину!
– У меня нет ни жилья, ни урожая, чтобы пережить эту зиму, – кивнул земледелец.
– Я с вами, друзья! – согласился кузнец.
И они отправились к вершине горы, чтобы убить живших там драконов.
Аксель посмотрел на Августа
– Дальше страницы вырваны…
– Да, друг, окончание этой легенды утрачено… но я могу сказать тебе то, что знаю на словах.
Аксель молча опустил глаза.
– Четыре советника никогда никому не рассказывали о том, что произошло там, на вершине горы, которая с тех пор называлась Драконьей. Но легенды говорят, что они действительно приручили четырёх драконов, познали четыре стихии и помогли королю одолеть могущественных врагов.
– Зачем ты дал мне эту книгу, Август? – Аксель говорил, не поднимая головы.
– Я дал тебе эту книгу потому, что меч Арнара теперь принадлежит тебе.
– Да, брат, меч у меня, он не раз уже выручал меня, но зачем ты сказал, что я должен прочесть эту легенду? Почему ты сказал, что это очень важно сейчас?
– Аксель, друг… – Август немного помедлил, – это сказал не я…
– Не ты? Но кто?
– Это сказал Марк. Он просил напомнить тебе про жажду, про посох и путь.
– Посох и путь… – кивнул Аксель.
Он вспомнил, как аббат рассказывал ему об этом. Посох даётся вместе с путём. Нельзя принять посох и отказаться от пути, потому что он дан лишь для этого пути.
– Свиний дьявол… аббат считает, что я должен идти на Драконью сопку?
– Он считает, что в этом твой путь.
Аксель закрыл лицо руками. За прошедшие день и ночь он в третий раз оказался на пороге смерти. Это было уже слишком. Стоит ли этого хоть одна мечта на свете? Того, чтобы умереть под орленским мечом в зимнем лесу? Или того, чтобы сгореть в драконьем пламени?
Чем в сущности оказался прекрасный замок к которому он так хотел попасть? Древние камни тронного зала покрыты не славой, а засохшей блевотиной. На дубовых скамьях сидят не храбрые рыцари и мудрые старцы, а пьяницы и льстивые лентяи. Нет, он не жалеет, что прошёл своими ногами по этим залам и приложил руку к стенам – всё это пропитано славой прошлого… величием тех лет, о которых он читал в легенде, и о которых говорил ему когда-то старик лекарь…
