Вскоре портрет был закончен, и художник разрешил, наконец, хозяину замка увидеть результат. С картины смотрела хищная морда, глаза с вытянутыми зрачками пылали яростью, чешуя на загривке встала дыбом. Любой бы испугался, но дракон был в восторге. Он щедро наградил живописца, добавив премию сверх обещанной платы.
А наутро в специально заказанном выпуске «Эксклюзивных новостей» увидел своё фото.
«Новый шедевр знаменитого Енотье» – гласил заголовок, а дальше на целый разворот – статья в красках о стиле, художественных приёмах, в которых дракон не разбирался. Но его особо зацепило сообщение, что к художнику выстроились толпы представительниц журналов с просьбой сделать реплику с портрета чешуйчатого обольстителя.
Дракон вынул из секретера недописанное ранее письмо ясноглазой красавице, пробежался по содержимому, изобилующему восторгами и признаниями, и разорвал его на мелкие кусочки. Подошёл к большому напольному зеркалу и горделиво оглядел себя со всех сторон. Потом задумался об устоявшейся роскошной, но такой однообразной жизни и принял судьбоносное решение.
Поковырявшись в бумагах, нашёл визитку и позвонил по указанному номеру.
– Мистер Банги, – проговорил дракон вкрадчиво. – Дайте сообщение в газете: «Вниманию художников. Знаменитый дракон обеспечит фурор вашей будущей картине».
И, выслушав согласие репортёра, хищно улыбнулся.
– Чтобы переломить камень пополам ударом одной руки, необходима максимальная концентрация энергии. – Мастер, невысокий, худощавый и абсолютно лысый человечек в светло-сером спортивном костюме, оглядел собравшихся. – Кроме того, чтобы пробудилась истинная сила дракона, всё должно происходить очень быстро.
Он обернулся и указал ладонью на извергающего огонь тёмно-синего дракона, изображённого на установленном специально по случаю выступления огромном баннере. Затем, расположившись в позе лотоса на чёрном шёлковом коврике, провёл рукой по шероховатому красно-серому камню перед собой, сложил друг с другом ладони на уровне груди и закрыл глаза. Со стороны казалось, он полностью ушёл в себя.
Зрители – восемь разновозрастных мужчин, пришедшие посмотреть на знаменитость – заняли места согласно купленным билетам, то есть напротив Мастера, в два ряда в шашечном порядке на небольших ковриках, и, следуя примеру, зажмурились все до единого. Цена билета на выступление ордена Крушащего дракона была очень высока, но, по мнению присутствующих, ожидаемое представление того стоило. Хоть действо и проходило на открытом пространстве, случайный прохожий или решивший сэкономить чудак вряд ли бы прорвался сюда. Мало того, что для своих легендарных выступлений Мастер выбирал места уединённые, как правило, на окраине города на возвышенности, так ещё подступы к холму тщательно оберегались помощниками, которые выполняли в организации роль и охраны, и разнорабочих, и курьеров.
Минут через десять всеобщего погружения тишину прорезал крик «Й-й-оу» и громкий свист, раздался оглушительный треск, и, не успели зрители открыть глаза, как у ног медитирующего человека валялись каменные обломки.
По рядам пронёсся вздох изумления, кто-то выкрикнул: «Ещё!»
Мастер улыбнулся и кивнул в сторону. Через пару минут на демонстрационном постаменте возвышался новый брусок, а помощники увозили на тележке обломки предыдущего.
Выступающий поднял руку, призывая всех угомониться, и ровно через десять минут, как и в первый раз, камень оказался расколотым. Мужчины повскакивали со своих мест, Мастер же любезным жестом пригласил осмотреть обломки на предмет их натуральной природы. Вскоре ни у кого не осталось ни малейшего сомнения в великом умении основателя ордена Крушащего дракона.
– Научите меня, – выкрикнул парень в первом ряду.
– И меня…
– Я тоже хочу… – раздавалось отовсюду.
– Что ж, – сделав многозначительную паузу, кивнул Мастер. – Обучение займёт пять лет и стоить будет восемьдесят пять тысяч сине-зелёных денежных единиц в год.
Среди присутствующих пронёсся гул разочарования. Названная стоимость была баснословной, даже запредельной. Парень из первого ряда досадливо наморщил нос, потом махнул рукой и пошёл вниз по склону, следом потянулись остальные. Мастер ещё немного посидел, дожидаясь, пока скроется последний любопытный, и снова просигнализировал помощникам. Вскоре перед ним оказалась большая коробка, перевязанная ленточкой.
– Выходи! – устало позвал он.
Из-за баннера выглянула синяя чешуйчатая морда, а затем появились и остальные части огнедышащего и крушащего дракона – туловище с толстым брюхом и небольшими крылышками за спиной, когтистыми лапами и длинным мощным хвостом с маленькой пикой на самом кончике. Хитро прищурив один глаз, чешуйчатый посмотрел на человека. Тот не мешкая открыл коробку и пододвинул чудищу любимое лакомство: торт из заварного теста с масляным кремом, украшенный сахарными васильками.
Рептилия покачала головой и, вытянув вперёд правую лапу, показала два когтя.