Кинула старшая дочь ступку – та вправо на дорогу, что к городу ведёт, упала. Ступка средней в левую сторону улетела, где и дороги-то нет – одно чистое поле. А младшая исхитрилась, размахнулась посильнее и точнёхонько под колесо водяное ступку забросила. Расстроилась для вида, чтобы отец не заподозрил, и стала к реке спускаться. Старшие же сёстры узелочки, собранные с вечера, подняли и пошли, каждая в свою с торону.
Долго ли, коротко ли шла Елена и добралась наконец до города. А дальше куда идти, не знает. Где жениха удивительного, чтобы наказ выполнить, найти? Между тем уже полдень, время обедать. Решила Елена отправиться на городскую площадь, уж там наверняка закусочные найдутся. Сказано – сделано. На площади народу собралось видимо-невидимо. «С чего бы это? – удивилась девушка. – Ведь не выходной день, а середина недели». И тут до неё донёсся обрывок фразы: «…любая девушка, независимо от сословия…» Елена протиснулась сквозь толпу и увидела королевского глашатая. Он сидел на вороном коне и зачитывал указ. Всех слов девушка не разобрала, но самую суть уяснила. Младший сын короля выбирает невесту. И вот совпадение, практически по тому же принципу, что и Елена жениха, – необыкновенности. Только королевич про умение говорит, потому что сам даром чудесным обладает. От его пения неизлечимо больные люди выздоравливают. «Что ж, – решила девушка, – этим подарком судьбы нужно воспользоваться. Возможно, уже одно то, что мой жених такой высокородный окажется, удивит батюшку». Только как на себя внимание обратить? Задумалась Елена, а потом вспомнила, что делать умеет, и уверенность почувствовала.
На следующий день поутру явилась она, как было оговорено, ко дворцу, а там уже множество разных девушек собралось. Другая при виде стольких желающих растерялась бы, но Елена с детства обладала такой уверенностью, что у иных принцесс и царевен не найти. Смело подошла она к распорядителю, который претенденток записывал, и внесла своё имя. Сто тридцать восьмая по счёту, а за ней ещё столько же. Вот уже и королевич на балкончике появился, а запись всё продолжается. «Хорош собой, – отметила про себя Елена, – только уставший отчего-то».
Ровно в объявленный час и ни секундой раньше началось состязание. Королевич приветственное слово сказал и белым платочком махнул. Что только не вытворяли девушки. Одна соловьём заливается, другая сказки сказывает, третья танцует. И все умения достойные, да только удивляться нечему. Дошла очередь до Елены. Сразу она королевичу понравилась, но он виду не подаёт:
– Как звать тебя, красавица.
– Елена.
– Женой моей стать хочешь?
– Хочу не хочу, а попробовать согласна.
– А если без большого желания, зачем пробовать?
– В судьбу верю. Батюшка нам с сестрицами ровно такой же наказ дал: жениха привести, который удивит его больше остальных. Как услышала я про твой необычный сбор невест, так и решилась.
Любопытно стало королевичу, что же девушка думает делать, чтобы остальных затмить, поинтересовался:
– Какое у тебя умение?
– Я дочь мельника, – откровенно призналась Елена. – Танцевать да петь разве что с подружками на лугу могу. Однако думаю, смогу тебя удивить. Пусти меня на королевскую кухню, испеку чудесный хлеб – такой, что всю твою грусть-тоску как рукой снимет, а на других и смотреть больше не станешь.
Правила есть правила. Пропустили Елену во дворец. Испекла она душистый хлеб по рецепту особому, только ей известному. Попробовал королевич и состязание признал оконченным. Своей невестой Елену назвал и обещание дал к батюшке её незамедлительно отправиться.
Тем временем вторая сестра, Катерина, пошла знакомыми полянками. Радуется простору, на цветочки с бабочками любуется. Понимает, на дорогу надо бы выйти, да вот ещё чуть-чуть, немножечко. Так, от полянки к полянке и день пролетел. Стало темнеть. Только тогда девушка о дороге задумалась. Испугалась. Лес рядом, а ну как разбойники какие там бродят? Стала по сторонам оглядываться и заметила – вдалеке костёр горит, а возле него будто очертания повозки. «Вряд ли плохие люди в открытую разъезжают», – решила Катерина и побежала на огонёк. Вскоре добралась она до места и уже там узнала, что повозка скоморохам принадлежит. Тепло её бродячие артисты приняли, фокусы разные показывать стали. Особенно один старался – высокий, темноволосый, а вот хорош ли собой, из-за грима и не видно. Зато и птичка из рукава у него вылетит, и дудочка озорно заиграет. Смеётся Катерина, радуется. Захотелось ей бросить все дела, в путь с весельчаками пуститься. Только нельзя отцовский завет нарушить. В хорошей компании вечер быстро пробежал, время спать пришло. Проснулась Катерина посредине ночи оттого, что зовёт её кто-то. Встала, а поскольку спала в одежде, то и наряжаться не пришлось.