«Страссы!» – пронеслось в голове Ж-84. Кто ещё мог проникнуть сквозь барьер повышенной прочности?! Беспринципные существа – помесь тенеистых шверров и драконоидов. Несмотря на родство с последними и, как следствие, соответствующую внешность – когтистые лапы и зубастую пасть, которые служили маскировкой, – умение двигаться с тенью заложено генетически. Каждый предмет, отбрасывающий тень, – мини-портал для любого шверра. Главное, чтобы размер оказался подходящим. Своими же приготовлениями увеличил шансы проникновения, да ещё с кораблём. Если бы не макушка!
«Транспортное средство захвачено», – отметил Борто, разглядев очертания небольшого корабля, такими по специальной лицензии пользовались только несколько межгалактических перевозчиков. Трое, если быть точным. Страсс ловко извлёк горсть сверкающих камешков из разрушенного снежного шара и прицелился, выбирая очередную жертву. Из тени появился второй грабитель.
«Цель – ультра ситалы… – анализировал ситуацию андроид. – Очевидно, не для себя. Драконоиды, как и все их последующие модификации, смеси-помеси, породы, к синтетическим камням равнодушны, их свойствами не впечатлишь, природное подавай. Следовательно, наёмники». Борто механически рассмеялся и снова замигал. Как действовать против страссов, он знал, проходил срочную вблизи их родины.
Немного припозднившись с перехватом очередного выстрела, зажглись тысячи прожекторов. Проходящие лучи пересекались во всех направлениях, не давая проявиться ни малейшему тёмному пятнышку. Страссы метнулись к кораблю, но добежать не успели, блокированные неожиданно возникшей на пути преградой. Андроид! Драгоценные ситалы выскользнули из мощных лап и беспрепятственно телепортировались в блестящую корзинку, перевязанную оранжевым бантиком, раскачиваемую Борто на манер метронома. Андроид прихватил двумя пальцами рубиновый нос, полюбовался на переливчатую игру света и, обернувшись, похвалился:
– Хорошо получились! – Помолчав, поинтересовался: – Нравятся? Могу подарить.
Страссы переглянулись, не понимая, к чему тот клонит. Их учили действовать силой, ведь драгоценности, пусть и ненастоящие, по доброй воле никто не отдаёт. Разве что бракованные… Вроде ни на одно, ни на другое не похоже.
Заметив сомнения, Борто как можно веселее заявил:
– Новый год скоро! Хоть раз в жизни побуду Дедом Морозом.
Таинственное слово «Дед Мороз» страссам ни о чём не говорило, но улыбка андроида, такая же неестественная, как и он сам, подсказала: скорее всего, у парня шестерёнки с катушек съехали и, возможно, оплавились микросхемы.
– Давай, – согласился один, по-видимому, старший, протягивая лапу.
Борто положил ситал в корзинку и отодвинул её на приличное расстояние.
– Конечно, мальчики. – Он странно захихикал. – Только снеговиков почините и «побрякушечки» ваши. Я ведь праздник встретить хотел, тихо, по-людски, а тут вы вломились.
Страссы напряглись, но… заказчик головы посшибает, если вернуться с пустыми руками.
– Пусти к оборудованию, – буркнул второй, хотелось расквитаться со всем этим скорее. – Будут тебе снеговики как новые.
– Э-э, нет, – протянул Борто и хитро прищурился. – Я старался, расчёты производил, Новый год ждал. А тут такое огорчение. Теперь, если не успокоите меня, не буду с вами в Деда Мороза играть.
Под ноги страссам невесть откуда свалилась книжка. На открывшейся страничке детишки катали снежные шары.
– Наглядное пособие, – пояснил андроид. – Как правильно конструкции из снега лепить. И поторопитесь, до Нового года не так много времени осталось, куранты бить начнут. Салют, опять же, как пропустить?
Всё, что говорил Ж-84, казался тенеистым немыслимой тарабарщиной. Этот странный страж ожидает боевую подмогу? Из вышесказанного они уловили одно: снеговиков нужно восстановить быстро, иначе камней не видать.
Постоянно сверяясь с картинкой, страссы как могли своими когтями за три часа накатали шары и, водрузив один на один, окликнули погрузившегося в очередные расчёты Борто.
Тот посмотрел на получившееся и только хмыкнул. Под ёлочкой, доживая последние деньки, стояли старенькие, косые и кривые страшилища.
Андроид покачал головой:
– Ладно, катитесь с моего праздника.
Он протянул драгоценности старшему, бантик запылал ярко-фиолетовым огнём.
Страссы, схватив добычу, не оглядываясь, рванули к кораблю. Барьера не было, прожектора выключились, давая возможность образоваться тени. Несколько мгновений – и от недавних налётчиков не осталось даже следа.
Покинув странный сектор, уже в открытом космосе они связались с заказчиком.
– Так точно, все до последнего! – отрапортовал старший, покачивая корзинкой. – Через два дестанга будем.
Он переглянулся с напарником, отключил связь, готовясь к гиперпрыжку, и внезапно осознал, что не может этого сделать. Корабль, потеряв управление, дрейфовал в межзвёздном пространстве.