Прибыли они последними. Остальные мастера уже заняли свои места и о чем-то тихо перешептывались. Мастера Бельта Горо раньше видел лишь несколько раз, да и то мельком, но сразу же узнал его среди других – он был моложе остальных минимум лет на тридцать. Мастер Бельт сидел, уставившись в стол с отрешенным видом и даже не заметил прихода мастера Каса. Или сделал вид, что не заметил. Горо робко огляделся и сглотнул: сопровождающих кроме него в зале не было. Кажется, разговор предстоял действительно важный, коли его решили скрыть от всех остальных в обители.
Великий мастер Кролен – высохший старец, опиравшийся на посох с камнем в форме слезы в навершии – приветственно кивнул мастеру Касу и улыбнулся Горо, отчего тот опустил глаза. Он-то решил, что великий мастер будет недоволен, когда узнает, что на Совет Девяти пригласили неизвестного мальчишку, а не его внука, но ошибся. Мастер Кас занял свое место за столом, усевшись в резное позолоченное кресло с невысокой спинкой, а Горо примостился на самой обычной деревянной скамейке за его спиной. Место мастера Каса было прямо напротив мастера Бельта, и когда по Горо скользнул полный холода отрешенный взгляд, он почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
Великий мастер сидел во главе стола, остальные расположились следующим образом: четыре мастера по правую руку от него, четверо по левую. Кресла стояли довольно близко друг к другу, на расстоянии вытянутой руки, если не меньше. Мастер Кас был вторым в ряду, считая от великого мастера. Благодаря этому Горо со своего места было хорошо его видно.
– Что ж, давайте начнем! – провозгласил Кролен, поднимаясь с кресла, и шепотки стихли. – Сегодня мы собрались по просьбе одного из нас – мастера Каса, у которого есть предложение. Давайте послушаем.
Великий мастер тяжело уселся на свое место, а мастер Кас поднялся. Он положил на стол захваченные из кабинета листы с пометками, откашлялся и начал.
– Великий мастер, коллеги! – мастер Кас приветственно склонил голову. – Сегодня я хочу предложить вам нечто, что изменит жизнь нашего ордена! Столетия мы сидели в этой глуши, руководствуясь принципом – никто не трогает, и ладно. Про нас забыли! Даже королевская инспекция была у нас более пяти лет назад, хотя раньше не проходило и года, чтобы не нагрянули. Мне кажется, пришло время снова заявить о себе и хорошенько на этом заработать. В чем основная проблема нашей провинции? Между ней и столицей неприступные горы Амстеда, и пути в обход только два – южный, мимо пустыни, и северный, у границы с Северными королевствами. Оба длинные и небезопасные, а потому купцы редко заезжают в наши края, да и столичные новости доходят сюда лишь через несколько месяцев. Мы же можем доставлять королевские указы, посылки и новости куда быстрее обычных гонцов. С нашей способностью горы Амстеда – не помеха, что экономит кучу времени! А теперь давайте перейдем к расчетам…
Мастер Кас развернул заранее подготовленный свиток и принялся доказывать выгодность своего предложения. Горо совершенно не разбирался в финансах, поэтому быстро перестал слушать наставника и начал разглядывать присутствующих. Великий мастер слушал внимательно и порой кивал, кажется, предложение мастера Каса его заинтересовало. Остальные же не выказывали особого энтузиазма. Некоторые хмурились, другие качали головой и тихонько вздыхали. Один мастер порой даже непроизвольно сжимал кулаки. Лишь мастер Бельт сидел с таким видом, будто его совершенно не интересует предложение мастера Каса. Или Горо это только кажется? Он не знал мастера Бельта, а потому только и мог, что теряться в догадках, что у того на уме. Горо облизал пересохшие губы и принялся невольно покачиваться на скамейке.
Тем временем мастер Кас закончил, поблагодарил за внимание и сел на свое место. Остальные мастера тут же оживились и разом заговорили.
– Не трогают нас королевские, и хорошо! – проворчал седой старичок, сидящий справа от мастера Каса. – Это ж сколько проблем с ними-то раньше было! Никогда, загрызи их жакор, не уходили, пока «подарков» целую повозку не получат. Сунемся с предложениями, так они совсем с нас не слезут.
– Распространять королевские указы? – вторил другой. – Мы сейчас сами себе хозяева, а что будет, если Его Величество сочтет нас полезными? Мы превратимся в орден, наподобие Исполнителей, будем богатыми рабами. Нет уж, лучше глубинка, тишина и свобода!
– Предлагаете попрать древние обычаи? – возмущался третий. – Или забыли, что наши обряды и образ жизни завещан самим основателем? Вы что, мастер Кас, возомнили себя умнее его?
Еще троих мастеров Горо не услышал из-за общего гвалта, но, судя по потрясаемым кулакам и хмурым взглядам, они тоже были против. Горо сидел с широко открытыми глазами и даже прекратил покачиваться. Идя на Совет Девяти, он надеялся послушать мудрых мастеров, но вели они себя не лучше, чем его молодые и глупые товарищи. Говорили одновременно, кричали и скопом набрасывались на одного из своих. Чему же можно у таких поучиться? Неожиданно великий мастер ударил об пол посохом.
