«Ко мне пришёл мой принц, сам! Первым заговорил! Назвался Эриком! Да ещё и смирно сидел, и руки не распускал, пока я тут беспечно валялась в обмороке!!!»
Её разум поставил под сомнение происходящее, и Лили решила на полном серьёзе уточнить:
— А вы точно настоящий? Можно вас потрогать?
— Трогайте, — рассмеялся Эрик.
Лили потыкала его руку пальчиком.
— И как? — спросил Эрик, улыбаясь. — Достаточно настоящий?
— Да вроде, — с сомнением ответила девушка.
— Эх, ладно, — сказал Эрик, вставая. — Теперь, пожалуй, я по-настоящему пойду. Не подскажете, в какую сторону Карата? А то…
— Туда! — перебила его Лили и указала на восток.
— Я как-то оказался в ваших краях налегке и без карты с компасом, — закончил свою мысль Эрик.
«Наверное, с грифона упал!» — восторженно подумала Лили, не зная, что она недалека от правды.
— А можно я с вами пойду? — Лили окончательно пришла в себя и, как говорится, «погладила грифона по шее». — Я как раз домой собиралась идти.
— Идёмте, раз нам всё равно в одну сторону, — улыбнулся Эрик и подал ей руку, помогая подняться.
«Какая большая сильная ладонь», — подумала Лили, пытаясь не упасть снова в обморок от восторга.
Будто читая её мысли, Эрик сказал:
— Только не падайте больше в обморок. Мне бы не хотелось оставлять вас посреди луга одну, а где вы живёте — я не знаю.
— Я вам покажу, — улыбнулась Лили и воскликнула: — Ой! — тут же прикрывая рот руками.
Эрик засмеялся:
— Показывайте. Тогда может и покормите ещё? А то я два дня ничего не ел.
— Запросто! — воодушевилась девушка. — У меня с собой есть сыр и орехи. Хотите?
— Не откажусь, — продолжал улыбаться Эрик.
Лили порылась в своей сумке и достала небольшой тряпичный мешочек с орехами и небольшой кусочек сыра, завёрнутый в вышитое полотенце.
— Держите, — протянула она всё это Эрику. — А я пока коз соберу.
— Благодарю, — ответил Эрик и присел обратно на траву.
Лили умчалась собирать своих подопечных по лугу и связывать их верёвкой, чтобы не отвлекаться на них по дороге домой.
«Так… — думала девушка, привязывая тонкий плетеный шнурок к ошейнику первой пойманной козы. — Улыбнулась, имя узнала, покормила. Теперь надо узнать, откуда он и куда идёт, а ещё лучше — перейти на „ты“! И обязательно уговорить бабушку, чтобы он с нами остался на ужин! А дальше — по обстоятельствам…»
Когда все пять коз и один козёл были связаны одной верёвкой, Лили вернулась к Эрику, сопровождаемая звоном колокольчиков. Он уже стоял и с интересом за ней наблюдал.
— Было вкусно, — протянул он ей аккуратно сложенные полотенце и пустой мешочек. — Ещё раз благодарю. Идёмте?
— Да, я готова, — улыбнулась Лили и, забирая свои вещи, невзначай погладила Эрика по руке.
«Ко всему готова!» — мысленно решительно добавила она и быстро отвернулась.
Они не спеша пошли по лугу в сторону Караты. Эрик шёл в расстегнутой куртке и на треть расстегнутой рубашке, засунув руки в карманы штанов, и мечтательно смотрел вдаль. Лили одной рукой держала поводок, а другой придерживал ремни сумки через плечо и бурдюка, изредка поглядывая на него.
«Мне так хочется поболтать, но вдруг он решит, что я слишком навязываюсь? — всё мучилась сомнениями девушка. — Меня так часто в этом упрекали, что я уже и не знаю… Не хочется отпугнуть человека, который мне впервые в жизни так сильно понравился…»
— Раз мы идём к вам в гости, — вдруг первым нарушил молчание Эрик и к ней обернулся, — может, познакомимся поближе? — Я Эрик Винсен, исследователь. Хотя нет, не хочу я больше ничего исследовать! — тут же рассмеялся он. — Пусть будет просто Эрик. А ты?
— Лили из Караты, пастушка и немного знахарка. Я помогаю своей бабушке содержать небольшую знахарскую лавку в Карате. «Северный Клевер» называется.
«Теперь он знает, где я живу! Я умничка! Не растерялась», — сама себя похвалила девушка за сообразительность.
— Учишься у бабушки знахарскому делу или просто по хозяйству помогаешь? — с интересом спросил Эрик.
Как бы не хотелось Лили себя расхвалить перед новым знакомым, но почему-то именно сейчас ей захотелось сказать правду.
— Учиться-то я учусь, — вздохнула она, — но, если честно, толку от меня в этом деле мало. Репейник от полыни я, конечно, отличу и могу ей принести любые травы, что она попросит, но она часто их потом выкидывает, как негодные. Сколько я не пыталась, я так и не смогла понять, как она знает, когда какую траву можно собирать, а какую нельзя. И дело даже не во времени года или фазе луны. Просто растут два куста рядом, одинаковые, зелёные, красивые, жучками не погрызенные, она один сорвёт и улыбнется, а на второй посмотрит и скривится. Что она в них ещё видит, я, сколько ни смотрела, так понять и не смогла, да и у бабушки не получилось мне толком объяснить, как она это делает. Говорит, вижу порчу на них — и всё.
Договорила Лили и расстроилась, что её рассказ скорее походил на жалобу, а не на рассказ для поддержания разговора.
— А твоя бабушка не из Дремира? — заинтересовано посмотрел на неё Эрик.
— Н-нет, — удивилась Лили, ожидая чего угодно, но не такого вопроса.
